တစ်လအကြာ။ ဂရမ်းလိုင်း၊ ကက်တပ်စ်ကျွန်း (Cactus Island)၊ ဝီစကီပိခ် (Whiskey Peak)။
လျှို့ဝှက်ထားသော ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ်ဌာနခွဲအတွင်း၌ လေထုမှာ တည်ငြိမ်လေးလံနေသည်။
"ဒါပါပဲ၊ အခြေအနေကို အကျဉ်းချုပ်ပြောရရင် ဒါပါပဲ။"
ယုဂျီသည် လူအုပ်ရှေ့တွင် မတ်တတ်ရပ်ကာ ယုံကြည်မှုရှိရှိ ပြောဆိုနေသည်။
"ဒါဆို မင်းပြောချင်တာက မင်းဟာ ငါတို့ရဲ့ မစ္စတာ ဇီးရိုးပေါ့၊ ပြီးတော့ မင်းက ငါတို့ရဲ့ အရည်အချင်းကို စမ်းသပ်ဖို့အတွက်ပဲ မင်းကိုလုပ်ကြံဖို့ ငါတို့ကို အမိန့်ပေးခဲ့တာပေါ့ ဟုတ်လား?"
"ပြီးတော့ အခု မင်းက စစ်ဘုရင်ထဲက တစ်ယောက်ဖြစ်တဲ့ ခရိုကိုဒိုင်းကို အနိုင်ယူလိုက်လို့ အာလာဘာစတာက ငါတို့ကို လိုက်လံရှာဖွေနေတယ်၊ ဒါကြောင့် ငါတို့ ခဏလောက် ငြိမ်နေဖို့ လိုအပ်တယ်၊ ဒါပဲမလား?"
ယုဂျီ၏ ရှေ့တွင် ပတ်တီးများ စည်းထားသော မစ္စတာ တူး ဘွန်ကူရေးက သူ၏ မေးစေ့ကို ပွတ်ရင်း စဉ်းစားနေသည်။ ထို့နောက်...
"အခုမှပဲ သဘောပေါက်တော့တယ်!" သူက လက်သီးဖြင့် လက်ဝါးကို ပုတ်လိုက်ပြီး နားလည်သွားသည့် ပုံစံဖြင့် ပြောသည်။ "ငါသိသားပဲ! မင်းလို သန်မာတဲ့သူက ဘယ်လိုလုပ် လူတကာထဲက လူတစ်ယောက် ဖြစ်နေမှာလဲ? ပြီးတော့ မင်းက ငါတို့ကို အနိုင်ယူခဲ့ပေမဲ့ မသတ်ခဲ့ဘူးလေ!" သူ၏ မျက်နှာတွင် မျက်ရည်များ စီးကျလာပြီး အလွန်အမင်း စိတ်လှုပ်ရှားနေပုံရသည်။
"ပထမဆုံးအချက်အနေနဲ့ ငါက Mr. 0 ဖြစ်ပေမဲ့ 'Zero-chan' မဟုတ်ဘူး။ ငါ့နာမည်က 'ယုဂျီ'။"
"ဒုတိယအချက်က ငါက မင်းတို့ကို ငြိမ်နေဖို့ ခိုင်းနေတာ မဟုတ်ဘူး။ မင်းတို့ရဲ့ လုပ်ငန်းဆောင်ရွက်ပုံ နည်းလမ်းတွေကို ပြောင်းလဲဖို့ ပြောနေတာ။ အရင်နည်းလမ်းဟောင်းတွေကို ဖျက်သိမ်းလိုက်ပြီ။"
"နောက်ဆုံးအချက်က... ငါ့နားကို မကပ်နဲ့။ ငါ့ဝတ်ရုံပေါ် နှပ်တွေ ပေကုန်ပြီ။"
ယုဂျီက ဘွန်ကူရေးကို အသာအယာ တွန်းဖယ်လိုက်သည်။ ထို့နောက် သူက အခြားသူများကို ကြည့်လိုက်သည်။ "ဘာမေးစရာ ရှိသေးလဲ?"
အခြားသူများမှာ ယုဂျီ အနိုင်ယူကာ ဖမ်းဆီးထားခဲ့သော ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ် အေးဂျင့်များပင် ဖြစ်သည်။ သူတို့အားလုံးကို ယုဂျီကိုယ်တိုင် အာလာဘာစတာမှ ခေါ်ဆောင်လာခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။
"...အစောက မင်းပြောတာ ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ်က အခု 'ဇိုးဒီးယက်' ဆိုတဲ့ အဖွဲ့အစည်းရဲ့ လက်အောက်ခံ ဖြစ်သွားပြီဆို?"
"ပြီးတော့ ကုမ္ပဏီရဲ့ လုပ်ငန်းပုံစံကလည်း ပြောင်းလဲတော့မယ်ပေါ့?" အချိန်အတော်ကြာ တိတ်ဆိတ်နေပြီးနောက် မစ္စတာ ဝမ်းက အသံဩဩဖြင့် မေးလိုက်သည်။
"မှားတယ်။" ယုဂျီက လက်ကာပြလိုက်သည်။ "တိတိကျကျ ပြောရရင် ငါတို့က အစကတည်းက 'ဇိုးဒီးယက်' ရဲ့ လက်အောက်ခံ အဖွဲ့အစည်း ဖြစ်ခဲ့တာ။ လုပ်ငန်းပြောင်းလဲမှုတွေကတော့ အထက်က အမိန့်ပဲ။ မင်းတို့ မေးခွန်းထုတ်ဖို့ မလိုဘူး။"
"အသေးစိတ်တွေကိုတော့ မစ်စတာသရီး - ဂယ်လ်ဒီနိုက ကိုင်တွယ်လိမ့်မယ်... ဘာပြဿနာရှိလဲ?"
'ပြဿနာတွေ အများကြီး ရှိတာပေါ့!' ဟု မစ္စတာ ဝမ်းက စိတ်ထဲမှ တွေးလိုက်သည်။ မစ္စတာ တူး ကဲ့သို့သော လူအူတူတူတွေကလွဲရင် ဦးနှောက်ရှိသည့် မည်သူမဆို တစ်ခုခု မှားယွင်းနေသည်ကို မြင်နိုင်ပါသည်။ ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ်က အစကတည်းက 'ဇိုးဒီးယက်' အောက်မှာ ဟုတ်လား? သူတို့ ဒီအဖွဲ့အစည်းအကြောင်း တစ်ခါမှ မကြားဖူးပါ!
ပြီးတော့ အာလာဘာစတာက သူတို့ကို လိုက်ရှာနေတယ်ဆိုတဲ့ လိမ်ညာမှုကလည်း ရယ်စရာပင်။ ယုဂျီကိုယ်တိုင် သူတို့ကို အစောင့်တွေရှေ့ကနေ အကျဉ်းထောင်ထဲက ခေါ်ထုတ်လာခဲ့ခြင်း မဟုတ်ပါလား။ ၎င်းအပြင် အာလာဘာစတာ တော်ဝင်အစောင့်တပ်မှူး အီဂါရမ်သည် ရတနာအမြောက်အမြားနှင့် ဤကျွန်းသို့ တိတ်တဆိတ် ရောက်လာသည်ကိုလည်း သူ မြင်ခဲ့ရသည်။ သက်သေမရှိသော်လည်း ထိုရတနာများသည် ယခုရှေ့တွင် ရပ်နေသည့် လူဆီသို့ ရောက်သွားသည်မှာ သေချာပါသည်။
'အရင် Mr. 0 ကို... သတ်လိုက်တာလား?' အမှန်တော့ အေးဂျင့်အများစုက အမှန်တရားကို အတိုင်းအတာတစ်ခုအထိ ခန့်မှန်းမိကြသည်။ သို့သော်...
"..."
ယုဂျီ၏ ဘေးတွင် ရပ်နေသော နီကိုရော်ဘင်ကို ကြည့်ရင်း အားလုံးက နှုတ်ပိတ်နေရန်သာ ဆုံးဖြတ်လိုက်ကြသည်။ ဘော့စ်အသစ် ပြောင်းလဲခြင်းက သူတို့အတွက် အခြေခံအားဖြင့် ထိခိုက်မှု မရှိပေ။ အလုပ်ဆိုသည်မှာ အလုပ်ပင်။ ထို့ကြောင့်...
"အို အံ့ဩစရာပဲ! အဲ့လိုလား... ဒါဆို အစကတည်းက ဘော့စ်က မင်းပဲပေါ့!" မစ္စတာသရီး - ဂယ်လ်ဒီနိုက မြှောက်ပင့်သော အသံဖြင့် ပြောလိုက်သည်။ "ပြီးခဲ့တဲ့အခါက တိုက်ခိုက်တုန်းကတည်းက ငါခန့်မှန်းမိသား! ဒီပင်လယ်ပြင်ကြီးထဲမှာ မင်းလို အားကောင်းတဲ့သူ ဘယ်မှာ ရှိနိုင်ဦးမှာလဲ?"
သူ့လက်များတွင် ပတ်တီးများ ပတ်ထားရဆဲ ဖြစ်သော်လည်း သူက အလေးအမြွက် အလေးပြုလိုက်သည်။ "ကျေးဇူးပြုပြီး အမိန့်ပေးပါ! ငါက ဘော့စ်အပေါ် အပြည့်အဝ သစ္စာရှိပါတယ်... ဟုတ်တယ်မလား မစ်စတာသရီး?" သူက သူ၏ ပါတနာဖြစ်သော မိန်းကလေးငယ်လေးကို ကြည့်လိုက်သည်။
"အင်း။" မစ်စတာသရီးက ယုဂျီကို စူးစမ်းလိုသော မျက်လုံးများဖြင့် ကြည့်သော်လည်း ဘာမှမပြောပေ။
"လောလောဆယ် ဘာတာဝန်မှ မရှိသေးဘူး။ ငြိမ်ငြိမ်လေးပဲ နေကြ။ ပြီးတော့... မင်းတို့ တစ်ယောက်ချင်းစီကို ပင်လယ်နယ်မြေတစ်ခုစီ ခွဲပေးမယ်။ မင်းတို့က အဖွဲ့အစည်းအတွက် သတင်းအချက်အလက် စုဆောင်းပေးရမယ်။" ယုဂျီက တည်ငြိမ်စွာ ပြောလိုက်သည်။
"သတင်းအချက်အလက်?"
"ဟုတ်တယ်။ ထူးခြားတဲ့ ပစ္စည်းတွေအကြောင်း။ ဥပမာ - ရွှေ၊ ဒါမှမဟုတ် နတ်ဆိုးသစ်သီး..." ယုဂျီက ရေကြောင်းပြမြေပုံကို ဖြန့်လိုက်ပြီး ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ် လွှမ်းမိုးနိုင်မည့် နယ်မြေများကို မှတ်သားပြလိုက်သည်။
ခရိုကိုဒိုင်း၏ စီးပွားရေးကွန်ရက်သည် အမှန်တကယ်ပင် အထင်ကြီးစရာ ကောင်းသည်ဟု သူ ဝန်ခံရမည်။ ဂရမ်းလိုင်း၏ ပထမတစ်ဝက်တွင် ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ်အတွက် အလုပ်လုပ်ပေးနေသူများ နေရာအနှံ့ ရှိနေသည်။ ဤကဲ့သို့သော သတင်းစနစ်နှင့် မစ္စတာ ဝမ်း မှ မစ္စတာ ဖိုက် (Mr. 5) အထိ တိုက်ခိုက်ရေး စွမ်းရည်များကို သူ အကျိုးရှိရှိ အသုံးချလိုသည်။
"မင်းတို့နယ်မြေကို မင်းတို့ စိတ်ကြိုက် ရွေးလို့ရတယ်... အင်း။ မစ္စတာ ဖိုး (Mr. 4) အရင်ရွေး။" ယုဂျီက သူ့ကို ရွေးလိုက်ခြင်းမှာ သူက အနှေးဆုံးဖြစ်ပြီး သူ့ကို စောင့်နေရခြင်းမှာ အချိန်ကုန်ဆုံးမည် ဖြစ်သောကြောင့် ဖြစ်သည်။
မစ္စတာ ဖိုး နှင့် သူ၏ ခွေး-သေနတ် 'လာဆို' (Lassoo) တို့သည် ဖြည်းညှင်းစွာ ရှေ့သို့ လျှောက်လာကြသည်။ သို့သော် ယုဂျီ အံ့အားသင့်သွားသည်မှာ မစ္စတာ ဖိုး စကားမပြောရသေးခင်မှာပင် 'လာဆို' က မြေပုံပေါ်ရှိ နေရာတစ်ခုကို ဟောင်လိုက်ခြင်း ဖြစ်သည်။
"ဝုဖ်!"
"အို... ဒါ မင်းရဲ့ ဇာတိပဲ..." မစ္စတာ ဖိုး က ဖြည်းညှင်းစွာ ပြောလိုက်သည်။ "ဒါဆို... ဒါပဲ ဆုံးဖြတ်လိုက်ပါပြီ... ဘော့စ်၊ ကျွန်တော်တို့... ဒီနေရာကို ရွေးပါတယ်။"
"...ဟင်?" ယုဂျီ၏ မျက်နှာဖုံးအောက်မှ ရွိုင်အာမို့စ်၏ မျက်နှာတွင် အံ့အားသင့်မှုများ ဖြစ်ပေါ်သွားသည်။ သူ တစ်ခုခုကို လျစ်လျူရှုမိခဲ့ကြောင်း ရုတ်တရက် သဘောပေါက်လိုက်သည်။
မစ္စတာ ဖိုး ၏ သေနတ် 'လာဆို'။ အစောက ပြောခဲ့သလိုပင် ၎င်းသည် ခွေးသစ်သီး (Dog-Dog Fruit) ကို 'စား' ထားသော သေနတ်တစ်လက် ဖြစ်သည်။ သို့သော် ပြဿနာမှာ - ထိုသေနတ် မည်သည့်နေရာမှ ရောက်လာသည်ကို ရွိုင်အာမို့စ် တစ်ခါမှ မစဉ်းစားခဲ့မိခြင်း ဖြစ်သည်။
'သက်မဲ့ပစ္စည်းတွေကို နတ်ဆိုးသစ်သီး ကျွေးနိုင်တဲ့ နည်းပညာ... စဉ်းစားကြည့်ရင် ဒါက ဗီဂါပန့်ခ် ရဲ့ နည်းပညာ မဟုတ်ဘူးလား?'
'မစ္စတာ ဖိုး မှာ ဒီလိုလက်နက်မျိုး ဘယ်လိုရှိနေတာလဲ?'
ထိုသို့တွေးရင်း ယုဂျီက မစ္စတာ ဖိုး ကို တိုက်ရိုက် မေးလိုက်သည်။ "ဇာတိ? မင်း ဒီသေနတ်ကို ရခဲ့တဲ့နေရာကို ပြောတာလား?"
"...အင်း။" မစ္စတာ ဖိုး က ဖြည်းဖြည်းချင်း ခေါင်းငြိမ့်ပြသည်။ သူ ဘာမှ ဖုံးကွယ်မထားဘဲ သူနှင့် 'လာဆို' အကြောင်းကို ပြောပြတော့သည်။
ယုဂျီ သံသယရှိသည့်အတိုင်း 'လာဆို' သည် မစ္စတာ ဖိုး ဆီတွင် အမြဲရှိနေခဲ့ခြင်း မဟုတ်ပေ။ သူ ဘာရော့ခ်ဝေါ့ခ်စ်သို့ မဝင်ခင်က မတော်တဆ သင်္ဘောပျက်ရာမှ တွေ့ရှိခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။
"ကျွန်တော် အစပိုင်းတုန်းက... သင်္ဘောကျင်းမှာ အလုပ်လုပ်ခဲ့တာ... အသေးစိတ်တော့ မသိဘူး၊ ဒါပေမဲ့ ကြီးမားတဲ့ ဆူနာမီ ဖြစ်လာပြီး... ကျွန်တော်တို့ သင်္ဘော နစ်သွားတယ်" ဟု သူ၏ အနှေးကွေးဆုံး အသံဖြင့် ပြောသည်။ "ဒါပေမဲ့ ကျွန်တော်က တခြားသူတွေထက် ခွန်အားပိုကြီးတဲ့အတွက်... အကြာကြီး မျောပါနေခဲ့ပေမဲ့ အသက်ရှင်ခဲ့တယ်။"
"ရက်အနည်းငယ်အကြာမှာ... အနားမှာ ကျွန်းငယ်လေးတစ်ခုကို တွေ့တယ်၊ ကျွန်တော် မနည်းကြိုးစားပြီး ကမ်းတက်ခဲ့တယ်... အဲ့ဒီမှာ ကြီးမားတဲ့ ဓာတ်ခွဲခန်းကြီး တစ်ခုကို တွေ့ခဲ့တာ။"
"အဲ့ဒီထဲမှာ ထူးဆန်းတဲ့ စက်ရုပ်တွေ အများကြီး ရှိတယ်... အရမ်း အန္တရာယ်များတယ်... ကျွန်တော် ဒဏ်ရာရပြီး အခန်းတစ်ခန်းထဲကို ပြေးဝင်သွားမိတယ်။" သူက သူ့ဘေးက ခွေး-သေနတ်ကို ညွှန်ပြသည်။ "အဲ့ဒီမှာ 'လာဆို' နဲ့ တွေ့ခဲ့တာ။"
"သူ့အကူအညီနဲ့... ကျွန်တော် အဲ့ဒီကျွန်းကနေ လွတ်လာခဲ့တာ။"
ဤအချက်ကို ကြားလိုက်ရချိန်တွင် ယုဂျီမှာ သေချာသလောက် ရှိသွားလေပြီ။ ဓာတ်ခွဲခန်း၊ စက်ရုပ်များနှင့် နတ်ဆိုးသစ်သီးစားထားသော လက်နက်။
'ဒါ ဗီဂါပန့်ခ်ရဲ့ အစောပိုင်း ဓာတ်ခွဲခန်းတွေထဲက တစ်ခုလား? ကာရာကူရီ ကျွန်းက တစ်ခုလိုမျိုးလား?' ဟု ယုဂျီက ခန့်မှန်းလိုက်သည်။
သဘာဝအတိုင်းပင် သူ စိတ်ဝင်စားသွားသည်။ ဒေါက်တာ ဗီဂါပန့်ခ် - ထိုပါရမီရှင် သိပ္ပံပညာရှင်သည် အံ့ဩစရာကောင်းသော ပုဂ္ဂိုလ်တစ်ဦးဖြစ်ပြီး သူ၏ နတ်ဆိုးသစ်သီးများအပေါ် သုတေသနပြုချက်မှာ ပြိုင်ဘက်ကင်းလှသည်။ ယုဂျီအနေဖြင့် သူ ချန်ထားခဲ့သော မည်သည့်အရာကိုမဆို စိတ်ဝင်စားပါသည်။
"အဲ့ဒီ ဓာတ်ခွဲခန်းထဲမှာ တခြား ဘာတွေ ရှိသေးလဲ? အဲ့ဒီကျွန်းက ဘယ်မှာလဲ?" ဟု သူက တိုက်ရိုက် မေးလိုက်သည်။
"...မသိဘူး။ ကျွန်တော် အကြာကြီး မနေခဲ့ရဘူး" ဟု မစ္စတာ ဖိုး က ဖြည်းညှင်းစွာ ပြောသည်။ "ကျွန်းအကြောင်း ဆိုရင်တော့..." သူက 'လာဆို' ကို ကြည့်လိုက်သည်။ နှစ်ယောက်စလုံးက ဝေခွဲမရဖြစ်နေကြသည်။
"ဘော့စ် ယုံမှာ မဟုတ်ဘူး... ဒါပေမဲ့ ကုမ္ပဏီထဲ ရောက်ပြီးနောက်မှာ ကျွန်တော်နဲ့ 'လာဆို' အဲ့ဒီကျွန်းကို ပြန်ရှာခဲ့သေးတယ်။ ဒါပေမဲ့ မူလနေရာမှာ အဲ့ဒီကျွန်းကို ရှာမတွေ့တော့ဘူး။"
"ရှာမတွေ့ဘူး ဟုတ်လား?" ယုဂျီ ခဏ မှင်သက်သွားသည်။
"အင်း။ ကိုဩဒိနိတ်တွေ မှန်တယ်ဆိုတာ သေချာပါတယ်... ဒါပေမဲ့ ကျွန်းရှိခဲ့တဲ့ လက္ခဏာတောင် မတွေ့ရဘူး။" မစ္စတာ ဖိုး က ပြောရင်း မြေပုံပေါ်သို့ ညွှန်ပြလိုက်သည်။
ယုဂျီ ကြည့်လိုက်သည်။ မစ္စတာ ဖိုး ညွှန်ပြနေသည်မှာ ပင်လယ်ပြင်၏ ဗလာဖြစ်နေသော နေရာတစ်ခု ဖြစ်သည်။ ပြီးတော့ ထိုနေရာနှင့် အနီးဆုံးတွင် ရှိနေသည်မှာ...
"ဝါးတားဆဲဗင်း (Water 7) လား?" ကိုဩဒိနိတ်များ အနီးရှိ မြို့ကို မြင်လိုက်ရသောအခါ မျက်နှာဖုံးအောက်မှ ရွိုင်အာမို့စ်၏ မျက်လုံးများ လင်းလက်သွားသည်။
'ဒါက... တိုက်ဆိုင်မှု တစ်ခုပဲ။' ဟု သူ၏ စိတ်ထဲမှ ရေရွတ်လိုက်မိသည်။
ဟုတ်ပါသည် - ၎င်းမှာ အလွန်ပင် တိုက်ဆိုင်လှသည်။ အကြောင်းမှာ သူ အလွန်အမင်း လိုအပ်နေသော၊ သူ၏ ကိုယ်ပွားများနှင့် တွေ့ဆုံနိုင်ရန် ကူညီပေးမည့် သစ်သီးသည်လည်း ဝါးတားဆဲဗင်း မှာ ရှိနေသောကြောင့် ဖြစ်လေသည်။