နှင်းပွင့်လွှာများ ဖုံးလွှမ်းနေသည့် အအေးမြေပြင်ပေါ်တွင် မြင်းစီးသူရဲ အင်အားလေးဆယ်ကျော်ပါသော စစ်ကြောင်းတစ်ခုသည် ‘နှင်းလှံသွား’ (Frost Halberd) မြို့တော်ဆီသို့ တရွေ့ရွေ့ ချဉ်းကပ်လာနေသည်။
ယာဉ်တန်း၏ အလယ်ဗဟိုတွင်မူ အနက်ရောင် မြင်းရထားတစ်စီးက ခိုင်ခိုင်ခံ့ခံ့ ရှိနေပြီး၊ ၎င်း၏ အမိုးထက်တွင် လခြမ်းနီတံဆိပ်ပါသော အလံတစ်ခုက လေထဲတွင် တဖျတ်ဖျတ် လွင့်ပျံနေ၏။
ခန့်ညားထည်ဝါလှသော ထိုစစ်ကြောင်းမှာ မြို့စောင့်စစ်သည်များ၏ အာရုံကို ချက်ချင်းပင် ဖမ်းစားလိုက်သည်။ စစ်သည်များအားလုံးသည် လက်နက်များကို တင်းတင်းဆုပ်ကိုင်ရင်း ချဉ်းကပ်လာသည့် အုပ်စုကို သတိကြီးစွာဖြင့် စိုက်ကြည့်နေကြသည်။
မြို့တံခါးဝသို့ ရောက်ရှိလာချိန်တွင် အရပ်ရှည်ရှည် ခပ်ချောချော လူငယ်တစ်ဦးသည် ရထားပေါ်မှ ဖြည်းညှင်းစွာ ဆင်းသက်လာသည်။
သူသည် ဝတ်ရုံ၏ ဦးထုပ်ကို ဆွဲချလိုက်ရင်း တည်ငြိမ်သော လေသံဖြင့် ဆိုလိုက်သည် - "ကျွန်တော်က လူးဝစ််ကာလ်ဗင် (Louis Calvin) ပါ။ အင်ပါယာက ခန့်အပ်ထားတဲ့ နယ်မြေချဲ့ထွင်ရေး ဘာရွန် (Baron) တစ်ယောက်ဖြစ်ပြီး၊ မြို့စားကြီး အက်ဒမန် (Duke Edmund) နဲ့ တွေ့ဖို့ လာတာပါ"
စစ်သည်များမှာ တစ်ဦးကိုတစ်ဦး ကြည့်ကာ အံ့အားသင့်သွားကြသည်။ 'ကာလ်ဗင်' ဆိုသည့် မျိုးနွယ်စုမှာ သံမဏိသွေးအင်ပါယာ (Ironblood Empire) ၏ အင်အားကြီး မျိုးနွယ်စုကြီး ရှစ်ခုထဲမှ တစ်ခုဖြစ်ပြီး မြောက်ပိုင်းဒေသတစ်ခုလုံးတွင် အလွန်ကျော်ကြားသည်။
ဤလူငယ်သည် ထိုမျိုးနွယ်စုအတွင်း မည်မျှအဆင့်အတန်းရှိသည်ကို သူတို့မသိသော်လည်း သာမန်စစ်သည်များအနေဖြင့် လုံးဝမထီမဲ့မြင် မပြုဝံ့သော ပုဂ္ဂိုလ်မျိုးဖြစ်သည်မှာ အသေအချာပင်။
စစ်သည်တစ်ဦးသည် အကြောင်းကြားရန် မြို့ထဲသို့ အလျင်အမြန် ပြေးဝင်သွားသည်။
မကြာမီမှာပင် သက်လတ်ပိုင်း အရာရှိတစ်ဦး အပြေးအလွှား ထွက်လာပြီး "သခင်လေး လူးဝစ်... မြို့စားကြီးက သခင်လေး ရောက်လာတာကို သိပြီးပါပြီ။ ကျေးဇူးပြုပြီး ကျွန်တော့်နောက်က လိုက်ခဲ့ပါ" ဟု ခရီးဦးကြိုပြုသည်။
ထိုသို့ဖြင့် လူးဝစ်နှင့် အဖွဲ့သည် ခိုင်ခံ့လွန်းလှသော မြို့တံခါးကြီးများကို ဖြတ်ကျော်ကာ ‘နှင်းလှံသွား’ မြို့ထဲသို့ ဝင်ရောက်ခဲ့ကြသည်။
မြို့ထဲရှိ လမ်းမများမှာ ကျယ်ဝန်းသော်လည်း ချိုင့်ခွက်များဖြင့် ဗရပွ ဖြစ်နေသည်။ နှင်းနှင့် ရွှံ့နွံများ ရောထွေးနေသည့် လမ်းထက်တွင် သူတို့သွားရာလမ်းတစ်လျှောက် ရွှံ့ပေနေသော ခြေရာများ ကျန်ရစ်ခဲ့၏။
အဆောက်အအုံ အများစုကို ကျောက်တုံးနှင့် သစ်သားများဖြင့် ကြမ်းကြမ်းတမ်းတမ်း တည်ဆောက်ထားပြီး အတော်ပင် ဟောင်းနွမ်းပျက်စီးနေပုံရသည်။ အချို့သော အပျက်အစီးများမှာ လေပြင်းနှင့် နှင်းဒဏ်ကြောင့် ပြိုကျလုနီးပါးပင်။
လမ်းပေါ်ရှိ လမ်းသွားလမ်းလာများမှာလည်း ကျဲပါးလှပြီး အုပ်စုနှစ်စုခွဲ၍ မြင်နိုင်သည်။
ပထမအုပ်စုမှာ သားမွေးဝတ်စုံဝတ်ထားသော မြောက်ပိုင်းစစ်သည်များ ဖြစ်သည်။ သူတို့၏ မျက်နှာများတွင် ပင်ပန်းနွမ်းနယ်မှုများ ပြည့်နှက်နေကာ မျက်လုံးများတွင်မူ နှစ်ရှည်လများ တိုက်ပွဲများကြောင့် ဖြစ်ပေါ်လာသော အေးစက်ခက်ထန်မှုများ ရှိနေ၏။
အခြားအုပ်စုမှာမူ ကြမ်းတမ်းသောအဝတ်များကို ပတ်ထားသည့် အရပ်သားများ ဖြစ်ကြသည်။ သူတို့၏ အမူအရာများမှာ ထုံထိုင်းနေကာ မိမိတို့သွားမည့် လမ်းကိုသာ အာရုံစိုက်ရင်း အလျင်အမြန် သွားလာနေကြသည်။
လူးဝစ်သည် ဤမြင်ကွင်းများကို မည်သည့်စိတ်လှုပ်ရှားမှုမျှမရှိဘဲ ခပ်အေးအေးပင် ကြည့်လိုက်သည်။ မြောက်ပိုင်းနယ်မြေ၏ အရင်းအမြစ် ရှားပါးမှုနှင့် မကြာခဏဖြစ်ပွားသော စစ်ပွဲများကို ထည့်သွင်းစဉ်းစားပါက ယခုကဲ့သို့ အခြေအနေတစ်ခုကို ထိန်းသိမ်းထားနိုင်ခြင်းသည်ပင် အတော်လေး ချီးကျူးစရာ ကောင်းနေပြီဖြစ်သည်။
"မြို့စားကြီး အက်ဒမန်က ဒီထဲမှာပါ" အရာရှိသည် လူဝီတို့အဖွဲ့ကို အုပ်ချုပ်ရေးမှူးရုံးခန်းဆီသို့ ခေါ်ဆောင်သွားသည်။
အတွင်းခန်းတွင် ခမ်းနားထည်ဝါသော အပြင်အဆင်ဟူ၍ မရှိပေ။ လေးလံသော စားပွဲကြီးတစ်လုံး၊ ဟောင်းနွမ်းနေသော စာအုပ်စင်အချို့နှင့် နံရံတွင် ချိတ်ဆွဲထားသော အပြာရင့်ရောင် စစ်အလံတစ်ခုသာ ရှိသည်။
စားပွဲနောက်တွင် သက်လတ်ပိုင်း အမျိုးသားတစ်ဦး ထိုင်နေသည်။ သူ၏ ဘယ်ဘက်မျက်လုံးထောင့်မှ မေးစေ့အထိ ရှည်လျားသော ကြောက်မက်ဖွယ် အမာရွတ်တစ်ခုက သူ၏ တင်းမာလှသော မျက်နှာကို ပို၍ပင် ထက်မြက်ပုံပေါက်စေ၏။
သူ၏ အရှိန်အဝါမှာ မလှုပ်မယှက်နိုင်သော ခံတပ်ကြီးတစ်ခုကဲ့သို့ပင် ဖြစ်ပြီး၊ အသက်ရှူကျပ်မတတ် ဖိအားပေးမှုများကို ထုတ်လွှတ်နေသည်။ ဤသူကား ဖရော့စ်ဟဲလ်ဘတ်မြို့၏ အရှင်သခင်၊ မြောက်ပိုင်းပြည်နယ်၏ လက်တွေ့ကျကျ ထိန်းချုပ်ထားသူ မြို့စားကြီး အက်ဒမန်ပင် ဖြစ်သည်။
"အလတ်တန်းစား တရားဝင် စစ်သည်တစ်ယောက်ပဲလား..." သူသည် လူးဝစ်ကို အထင်သေးသလို တစ်ချက်ကြည့်လိုက်ပြီး "ကာလ်ဗင်မိသားစုက ဆင်းသက်လာတဲ့သူလား?" ဟု မေးလိုက်သည်။
လူးဝစ်သည် မတုန်မလှုပ်ဘဲ ခေါင်းကို အနည်းငယ် ငြိမ့်ပြလိုက်ကာ "ဟုတ်ပါတယ်" ဟု တိုတိုတုတ်တုတ်ပင် ဖြေလိုက်၏။
"မင်းက အတော်လေးတော့ သန့်ပြန့်သားပဲ" အက်ဒမန်၏ နှုတ်ခမ်းများ အနည်းငယ် တွန့်သွားပြီး သူ၏ လေသံတွင် အထင်သေးမှုနှင့် သရော်မှုများ ပါဝင်နေသည် - "မင်းရဲ့ ကျော်ကြားလှတဲ့ အစ်ကိုကြီးနဲ့ ယှဉ်ရင် မင်းက ပိုပြီးတော့ မြင့်မြတ်တဲ့ မျိုးနွယ်နဲ့တူတာပေါ့"
ဤသို့ နှိမ်ချဆက်ဆံမှုကို လူဝစ် မအံ့သြမိပေ။ နောက်ဆုံးတွင် ဤကမ္ဘာသည် အားကြီးသူက အားနည်းသူကို အနိုင်ယူသော ကမ္ဘာဖြစ်ပြီး ခွန်အားသည်သာ အရှိဆုံးသော သက်သေခံလက်မှတ် ဖြစ်သည်။ ကျော်ကြားလှသော ထိပ်တန်းနိုက်(သူရဲကောင်း) တစ်ဦးက သူ၏ အားနည်းသော ခွန်အားကြောင့် အထင်သေးခြင်းမှာ ပုံမှန်သာပင်။
ထို့ကြောင့် သူသည် အပိုစကားများ မပြောတော့ဘဲ နန်းသုံးတံဆိပ်ခတ်နှိပ်ထားသော ရှေ့ဆောင်သက်သေခံလက်မှတ် (Pioneer Proof) ကို ထုတ်ယူလိုက်ကာ - "ကျွန်တော့်ရဲ့ နယ်မြေချဲ့ထွင်မယ့် ဒေသကို မှတ်ပုံတင်ဖို့ လာတာပါ" ဟု ဆိုလိုက်သည်။
အက်ဒမန်သည် ထိုလက်မှတ်ကို ယူကာ ပေါ့ပေါ့ပါးပါးပင် လှန်လှောကြည့်ရှုပြီး လူဝစ်၏ အဆင့်အတန်းကို အတည်ပြုလိုက်သည်။ ထို့နောက် စားပွဲပေါ်ရှိ စာရွက်စာတမ်းပုံထဲမှ မြေပုံတစ်ခုကို ဆွဲထုတ်ကာ ဖြန့်လိုက်သည်။
"အနီရောင် ဝိုင်းထားတဲ့ နေရာတွေကလွဲရင် ကျန်တဲ့ ဘယ်နေရာကိုမဆို မင်းရွေးလို့ရတယ်"
လူဝီ ငုံ့ကြည့်လိုက်ရာ ၎င်းမှာ မြောက်ပိုင်းပြည်နယ်၏ အသေးစိတ် မြေပုံတစ်ခု ဖြစ်နေသည်။ မြောက်ပိုင်းပြည်နယ်သည် ကျယ်ဝန်းလှပြီး သူ၏ ယခင်ဘဝက ရုရှားနိုင်ငံ၏ ထက်ဝက်ခန့် ရှိ၏။ သို့သော် မြေပုံပေါ်တွင် ရွေးချယ်၍မရသော ဒေသများအဖြစ် အနီရောင်ဖြင့် ဝိုင်းထားသော နေရာပေါင်း ဆယ်ဂဏန်းခန့်သာ ရှိသည်။
ရွေးချယ်စရာများစွာ ရှိနေခြင်းကြောင့် လူဝစ် အနည်းငယ် စိတ်လှုပ်ရှားသွားသည်။ ဤဖွံ့ဖြိုးရေး အစီအစဉ်အတွက် အင်ပါယာမှ ထုတ်ပြန်ထားသည့် ‘ရှေ့ဆောင်အမိန့်’ တွင် အရင်ရောက်သူက အရင်ဦးစားပေး ရွေးချယ်ခွင့်ရမည်ဟု ရှင်းလင်းစွာ ပြဌာန်းထားသည်။
သူသည် အစောဆုံး ရောက်ရှိလာသူများထဲတွင် ပါဝင်ပုံရသည်။ အခြားသော မိသားစုကြီးများမှ စေလွှတ်လိုက်သည့် နယ်စားလောင်းများသည် ဤအေးစိမ့်လှသော မြောက်ပိုင်းသို့ မလာချင်ကြသဖြင့် တတ်နိုင်သမျှ အချိန်ဆွဲနေကြခြင်း ဖြစ်မည်။
ဒါဟာ သူ့အတွက်တော့ အခွင့်ကောင်းပင်။
လူဝစ်သည် အသေးစိတ်ကျသော မြေပုံကို ကြည့်ရင်း စဉ်းစားခန်း ဝင်နေသည်။ လွန်ခဲ့သော ရက်များက သူသည် ‘စနစ်’ မှ ရရှိထားသော သတင်းအချက်အလက် အမျိုးမျိုးကို စနစ်တကျ စုစည်းကာ အသင့်တော်ဆုံး နယ်မြေကို ရှာဖွေနေခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။
အမှန်စင်စစ် သူ၏ စိတ်ထဲတွင် ရည်မှန်းထားသော ပစ်မှတ်အချို့ ရှိနှင့်ပြီးသားဖြစ်သည်။ ထို့ကြောင့် ရွေးချယ်မှုမှာ အချိန်အများကြီး မပေးလိုက်ရပေ။
သူသည် လက်ကို ဆန့်ထုတ်ကာ မြေပုံပေါ်ရှိ နေရာတစ်ခုကို ဝိုင်းလိုက်ပြီး အက်ဒမန်ကို မော့ကြည့်ကာ "ဒီနေရာပါ" ဟု ပြောလိုက်သည်။
အက်ဒမန်သည် လူဝီညွှန်ပြသော နေရာကို ငုံ့ကြည့်လိုက်ရာ သူ၏ မျက်လုံးများထဲတွင် အံ့သြရိပ် အနည်းငယ် ဖြတ်ပြေးသွားသည်။ ထိုနေရာသည် မြောက်ပိုင်းပြည်နယ်၏ အရှေ့တောင်ဘက်၊ ချောက်ကြီးတစ်ခုနှင့် လွင်ပြင်တစ်ခုဆုံရာတွင် ရှိပြီး ပင်လယ်အော်နှင့်လည်း မဝေးလှပေ။
'ဒီကလေးက တစ်ချက်ကြည့်ရုံနဲ့ ဒီလောက် ကောင်းတဲ့နေရာကို မမျှော်လင့်ဘဲ ရွေးလိုက်တာလား...'
ဤဒေသသည် မြောက်ပိုင်းပြည်နယ်တွင် ရှားပါးလှသော အနည်းငယ် ပို၍နွေးထွေးသည့် နေရာများထဲမှ တစ်ခုဖြစ်ပြီး၊ ဆောင်းတွင်းအလွန်ကာလများတွင် အအေးဒဏ်ခံ သီးနှံများကို စိုက်ပျိုးနိုင်သည်။ ထို့အပြင် အနီးနားရှိ စမ်းချောင်းက ရေရရှိမှုကို အာမခံသလို၊ ငါးဖမ်း၍လည်း အသက်မွေးနိုင်သည်။
ပို၍အရေးကြီးသည်မှာ ထိုနေရာတွင် အအေးလွန်သံမဏိကြော (Cold Iron Veins) အချို့ ရှိနေခြင်းဖြစ်သည်။ တူးဖော်ရန် ခက်ခဲသော်လည်း နည်းလမ်းမှန်လျှင် အလွန်တန်ဖိုးရှိသည့် နေရာဖြစ်သည်။
မြို့စားကြီးသည် ခေါင်းကို မော့လိုက်ပြီး သူ့ရှေ့မှ လူငယ်ကို ပြန်လည် အကဲခတ်လိုက်သည်။ သူသည် ဤလူငယ်ကို သာမန် အပျော်အပါးမက်သည့် မှူးမတ်မျိုးနွယ်ဟုသာ ထင်မှတ်ခဲ့သော်လည်း ယခုကဲ့သို့ နယ်မြေရွေးချယ်ပုံမှာ သူထင်သလောက် မရိုးရှင်းကြောင်း သက်သေပြနေသည်။
မြို့စားကြီး အက်ဒမန်သည် လူဝစ်ကို စိတ်ဝင်တစား စိုက်ကြည့်ရင်း မမျှော်လင့်ဘဲ ချီးကျူးလိုက်သည် - "ရွေးချယ်မှု တော်တော်ကောင်းတယ်"
လူဝီသည် ထိုချီးကျူးမှုကို မည်သည့် ဂုဏ်ယူဝင့်ကြွားမှုမျှ မပြဘဲ တည်ငြိမ်စွာပင် ပြန်ပြောသည် - "ချီးကျူးတဲ့အတွက် ကျေးဇူးတင်ပါတယ် မြို့စားကြီး။ ဒါပေမဲ့ ကျွန်တော်က အသင့်တော်ဆုံး ဖြစ်မယ့်နေရာကို အကောင်းဆုံး ကြိုးစားပြီး ဆုံးဖြတ်ခဲ့ရုံပါ"
အက်ဒမန်သည် လူဝီကို ပို၍ပင် သဘောကျသွားပြီး သူ၏ ပုခုံးကို ပုတ်ကာ - "အကယ်၍ ရှေ့ဆောင်နယ်စားတိုင်းမှာ မင်းလို အမြင်မျိုး ရှိမယ်ဆိုရင် မြောက်ပိုင်းနယ်မြေအတွက်လည်း မျှော်လင့်ချက် ရှိနိုင်မှာပါ"
သူသည် သံမဏိတံဆိပ်ကို ကောက်ယူလိုက်ပြီး လူဝစ်၏ မှတ်ပုံတင်စာရွက်ပေါ်တွင် အားပါပါ ခတ်နှိပ်လိုက်ကာ ဘာရွန်လူဝီ၏ နယ်မြေအုပ်ချုပ်ခွင့်ကို တရားဝင် အတည်ပြုပေးလိုက်သည်။
လူဝစ်သည် စာရွက်စာတမ်းကို လက်ခံလိုက်သည်။ သူ၏ လက်ချောင်းထိပ်များက သံမဏိတံဆိပ်ပေါ်ရှိ အမှတ်အသားကို ပွတ်သပ်မိသွားစဉ် သူ၏ အပြင်ပန်းမှာ တည်ငြိမ်နေသော်လည်း အတွင်းစိတ်ထဲတွင်မူ အောင်ပွဲခံ ပျော်ရွှင်နေမိသည်။
'စနစ်' ပေါ် အခြေခံပြီး ရွေးချယ်ထားသော မြေသည် သာမန်နယ်မြေတစ်ခု ဖြစ်နိုင်စရာ အကြောင်းမရှိပေ။ အကယ်၍ အက်ဒမန်သာ ၎င်း၏ စစ်မှန်သော တန်ဖိုးကို သိခဲ့ပါက ဤနေရာကို သူတစ်ပါးလက်ထဲသို့ အလွယ်တကူ ဘယ်တော့မှ ပေးလိမ့်မည် မဟုတ်ပေ။