"အားလုံးပဲ အာရုံစိုက်ထားကြ! ငါတို့ ဆယ်စုနှစ်နဲ့ချီ ခိုင်ခံ့မယ့် ဥမင်လိုဏ်ခေါင်းတွေကို တည်ဆောက်နေတာ၊ ဒါကြောင့် မင်းတို့ အလုပ်ခိုလို့ တစ်ခုခုဖြစ်ခဲ့ရင် ငါ့ကို လာမပြစ်တင်နဲ့!"
သတ္တုတွင်းဧရိယာကို အသေးစိတ် စစ်ဆေးတိုင်းတာမှု ပြီးစီးသွားသည်နှင့်တစ်ပြိုင်နက် ဗယ်လန်တိုင်းသည် လက်မှုပညာသည်များကို ဥမင်လိုဏ်ခေါင်းများ ကြံ့ခိုင်မှုရှိစေရန် ချက်ချင်း အလုပ်စခိုင်းတော့သည်။
အနက်ရောင် ဘုဇ်သစ် (Black Birch Wood) များကို စံသတ်မှတ်ချက်အတိုင်း ဖြတ်တောက်ပြီး အလုပ်သမားများက လေးလံသော သစ်ထုတ်တန်းများကို မိုင်းတွင်းထဲသို့ ထမ်းပိုးသယ်ဆောင်သွားကြသည်။ ဥမင်လိုဏ်ခေါင်း၏ တစ်လျှောက်လုံးတွင် လမ်းကြောင်းတစ်ခုလုံး တည်ငြိမ်မှုရှိစေရန် သစ်ထုတ်တန်းများကို ခိုင်ခိုင်မာမာ တပ်ဆင်ထားသည်။
လက်သမားများသည် အဆက်အသွယ်နေရာများကို ပိုမိုခိုင်ခံ့စေရန် သစ်သားသပ်ကြီးများကို အသုံးပြုကြပြီး အထောက်အပံ့တိုင်များ ရေရှည်တည်တံ့စေရန်အတွက် အဆက်အစပ်နေရာများတွင် စေးနှဲ (Resin) များ သုတ်လိမ်းကြသည်။ ဗယ်လန်တိုင်းသည်လည်း အနက်ရောင် ဘုဇ်သစ်တိုင်တစ်ခုချင်းစီကို သူ၏ လက်ထဲရှိ မိုင်းတွင်းတူဖြင့် ခေါက်ကြည့်ကာ ခိုင်ခိုင်မာမာ ရှိ၊ မရှိ ကိုယ်တိုင်ကိုယ်ကျ စစ်ဆေးသည်။
တစ်ချိန်တည်းမှာပင် လယ်ကျွန်များ ဖြင့် ဖွဲ့စည်းထားသည့် ပထမဆုံး သတ္တုတွင်းလုပ်သားအုပ်စုမှာ အဆင်သင့်ဖြစ်နေပြီဖြစ်သည်။ သူတို့သည် ရိုးရှင်းသော အကာအကွယ်ပစ္စည်းများကို ဝတ်ဆင်ထားပြီး အမိန့်ကို စောင့်ဆိုင်းနေကြသည်။
ဗယ်လန်တိုင်းက ခေါင်းညိတ်ပြကာ "အခြေအနေအကောင်းဆုံး နေရာကနေ စလုပ်မယ်၊ အတိုင်းအတာ အနည်းငယ်နဲ့ အရင်တူးဖော်ပြီး မိစ္ဆာရိုးတွင်းခြင်ဆီသတ္တု (Demon Marrow Ore) ရဲ့ အခြေအနေကို စစ်ဆေးမယ်" ဟု ပြောလိုက်သည်။
အမိန့်ရသည်နှင့် သတ္တုတွင်းလုပ်သားများသည် သတ္တုတူးဆွသည့် ပေါက်ပြားများကို ဂရုတစိုက် ကိုင်တွယ်ကာ ကျောက်သားမျက်နှာပြင်များကို ထုရိုက်ပြီး သတ္တုရိုင်းများကို ခွာထုတ်ကြသည်။ ပေါက်ပြားဖြင့် တစ်ချက်ချင်း ထုရိုက်လိုက်တိုင်း ခရမ်းရောင် သတ္တုကြောများသည် မြေအောက်နက်ရှိုင်းသော နေရာမှ မှော်စွမ်းအင်များ နိုးထလာသကဲ့သို့ ဖျော့တော့စွာ လင်းလက်လာသည်။
မကြာမီမှာပင် ပထမဆုံးရရှိလာသော သတ္တုရိုင်းအုပ်စုကို သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ (Red Tide Territory) ၏ တစ်ဦးတည်းသော အဂ္ဂိရတ်ပညာသင် ဟေးလ်ကို (Hillco) ထံသို့ ယူဆောင်လာခဲ့သည်။
"သန့်စင်မှုကို စစ်ဆေးလိုက်ပါ" ဟု လူးဝစ် (Louis) က တိုတိုတုတ်တုတ် အမိန့်ပေးသည်။ ဟေးလ်ကို က ခေါင်းညိတ်ပြီး မိစ္ဆာရိုးတွင်းခြင်ဆီသတ္တု အပိုင်းအစလေးတစ်ခုကို စမ်းသပ်ရည်ထဲသို့ ထည့်လိုက်သည်။
ထိုအရည်သည် ဖျော့တော့သော ခရမ်းရောင်အလင်းတန်းလေး ထွက်ပေါ်လာပြီး မကြာမီမှာပင် မှော်စွမ်းအင် တုန်ခါမှုများ လေထုထဲတွင် လှည့်ပတ်လာသည်။ စမ်းသပ်ရည်၏ အရောင်သည် ရင့်မှောင်သော ခရမ်းရောင်သို့ လျင်မြန်စွာ ပြောင်းလဲသွားသည်၊ ယင်းမှာ အလွန်သန့်စင်သော မိစ္ဆာရိုးတွင်းခြင်ဆီသတ္တု ဖြစ်ကြောင်း ပြသနေခြင်းပင်။
"သခင်... သတ္တုရိုင်းရဲ့ သန့်စင်မှုက ထင်ထားတာထက်တောင် ပိုမြင့်နေပါတယ်!" ဟေးလ်ကို ၏ အသံမှာ စိတ်လှုပ်ရှားမှုကြောင့် တုန်ယင်နေသည်။
လူးဝစ် ၏ နှုတ်ခမ်းများတွင် အပြုံးတစ်ခု ပေါ်လာပြီး သူ၏ စိတ်နှလုံးမှာ နောက်ဆုံးတွင် အေးချမ်းသွားတော့သည်။
...
ညမှောင်လာသည်နှင့်အမျှ စာကြည့်ခန်းအတွင်းရှိ ဖယောင်းတိုင်မီးမှာ တဖျတ်ဖျတ် လှုပ်ခတ်နေသည်။ လူးဝစ် သည် စားပွဲနောက်တွင် ထိုင်နေပြီး သူ၏မျက်လုံးများသည် ရှေ့တွင်ရှိနေသော ဘရတ်ဒလေ (Bradley) ကို စိုက်ကြည့်နေသည်။
"သတ္တုတူးဖော်တာနဲ့ ပြုပြင်ထုတ်လုပ်တာကို သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ အတွင်းမှာပဲ ထားချင်တယ်၊ အရောင်းပိုင်းကိုတော့ ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု (Calvin Clan) ကပဲ ကိုင်တွယ်စေချင်တယ်" ဟု သူက ပွင့်ပွင့်လင်းလင်း ပြောလိုက်သည်။
ဘရတ်ဒလေ သည် ခဏမျှ အံ့အားသင့်သွားသော်လည်း အဓိပ္ပာယ်ပါသော အပြုံးတစ်ခုကို ပြသလိုက်ကာ "ကျွန်တော် နားလည်ပါပြီ" ဟု ဆိုသည်။
လူးဝစ် တွင် ဤသို့ ဆုံးဖြတ်ရခြင်းအတွက် အကြောင်းပြချက်ရှိသည်။ သူသည် ယခုအချိန်တွင် မိသားစု၏ ထောက်ပံ့မှုကို လိုအပ်နေပြီး လွတ်လပ်ရေးရယူလိုသည့် အရိပ်အယောင်ကို စောစောစီးစီး မပြသနိုင်သေးပေ။ မိသားစု၏ ဆက်လက်ရင်းနှီးမြှုပ်နှံမှုကို သေချာစေရန် လုံလောက်သော အကျိုးအမြတ်များကို ပေးကမ်းရမည်ဖြစ်သည်။ မိသားစု၏ အကျိုးစီးပွားကို ဖြည့်ဆည်းပေးနိုင်သရွေ့ သူတို့သည် အရင်းအမြစ်များနှင့် အကာအကွယ်များကို ပိုမိုပေးအပ်မည်ဖြစ်ပြီး ၎င်းက သူ့အား မြောက်ပိုင်းနယ်မြေတွင် အခြေတည်ခိုင်မာစေမည်ဖြစ်သည်။
ထို့အပြင် အရောင်းလမ်းကြောင်း ထိန်းချုပ်မှုအပိုင်းတွင် သူသည် ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု ကို အဝေးကပင် မမီပေ။ ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု ၏ ကုန်သွယ်ရေးလမ်းကြောင်းများသည် အင်ပါယာတစ်ခုလုံးကို လွှမ်းခြုံထားပြီး အခြားနိုင်ငံများသို့ပင် ပျံ့နှံ့နေသည်။ အကယ်၍ သူသာ ကိုယ်ပိုင်အရောင်းလမ်းကြောင်းကို ထူထောင်ရန် ကြိုးစားပါက ရေတိုအတွင်း မဖြစ်နိုင်သလောက်ပင်။
သို့ဖြစ်ရာ သူ ကျွမ်းကျင်မှုမရှိသည့် အရာတွင် အချိန်ကုန်ခံမည့်အစား လက်ရှိအခြေအနေကို တည်ငြိမ်အောင်လုပ်ပြီး အရင်ဆုံး ငွေရှာရန် ရွေးချယ်ခဲ့ခြင်းဖြစ်သည်။ သို့သော်လည်း ပြုပြင်ထုတ်လုပ်သည့် နည်းပညာကိုမူ မိမိလက်ထဲတွင်သာ ထားရှိရမည်။
အနာဂတ်တွင် မြို့စားကြီး ကယ်လ်ဗင် (Duke Calvin) ကွယ်လွန်ခြင်း သို့မဟုတ် မိသားစုအတွင်း အပြောင်းအလဲများကဲ့သို့သော မရေရာသည့် အခြေအနေများ ဖြစ်လာပါက ဤအရောင်းလမ်းကြောင်းကို သူ ဆုံးရှုံးသွားနိုင်သည်။ သို့သော် သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ က သန့်စင်ခြင်းနှင့် ပြုပြင်ခြင်း နည်းပညာကို ခိုင်ခိုင်မာမာ ဆုပ်ကိုင်ထားနိုင်သရွေ့ ဈေးကွက်မှ ဖယ်ထုတ်ခံရလျှင်ပင် သူသည် ဈေးကွက်သစ်ကို ပြန်လည်တည်ဆောက်နိုင်မည်ဖြစ်ပြီး အခြားသူများ၏ အလိုကျ ဖြစ်နေစရာ မလိုတော့ပေ။
ဘရတ်ဒလေ က သူ့ကို ကြည့်ကာ ဖျော့တော့သော အပြုံးတစ်ခုကို ပြုံးလိုက်သည်။ သူသည် လူးဝစ် ၏ အကွက်စေ့သော စဉ်းစားပုံကို နားလည်သော်လည်း ထုတ်မပြောရန် ရွေးချယ်ခဲ့သည်။
"သခင်ညွှန်ကြားတဲ့အတိုင်း စာမူကြမ်းရေးပြီး မြို့စားကြီး ကယ်လ်ဗင် ဆီကို ပေးပို့လိုက်ပါ့မယ်" ဟု ဘရတ်ဒလေ က ရိုရိုသေသေ ဆက်ပြောသည်။ အရာအားလုံးကို မြို့စားကြီး၏ ဆုံးဖြတ်ချက်အတိုင်းသာ ထားရှိပြီး သူကတော့ နယ်ကျော်ခြင်းမရှိဘဲ မိမိတာဝန်ကိုသာ ထမ်းဆောင်ရန် လိုအပ်သည်။
ထို့နောက် လူးဝစ် သည် လေးလံသော သစ်သားသေတ္တာတစ်လုံးကို ဖွင့်လိုက်ရာ ရွှေဒင်္ဂါးပြားများဖြင့် ပြည့်နှက်နေသည်ကို တွေ့ရသည်။ ရွှေဒင်္ဂါးပေါင်း တစ်ထောင်ငါးရာခန့် ရှိသည်။ ယခုတစ်ကြိမ် ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု မှ ပေးအပ်သော အရင်းအမြစ်များတွင် ရွှေဒင်္ဂါး သုံးထောင် ပါဝင်သောကြောင့် လူးဝစ် သည် ရုတ်တရက် ချမ်းသာသွားခြင်းဖြစ်သည်။
သို့သော်လည်း ရွှေဒင်္ဂါးများ မည်မျှပင်များပြားစေကာမူ အင်အားတောင့်တင်းလာစေမည့် ရုပ်ဝတ္ထုပစ္စည်း အရင်းအမြစ်များအဖြစ်သို့ မပြောင်းလဲနိုင်ပါက ယင်းတို့သည် အသုံးမဝင်သော ပစ္စည်းများသာ ဖြစ်သည်။ လက်ရှိအချိန်တွင် သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ အတွက် အလိုအပ်ဆုံး အရင်းအမြစ်မှာ လူဦးရေပင် ဖြစ်သည်။
လူးဝစ် သည် သေတ္တာကို ပိတ်လိုက်ပြီး ဘရတ်ဒလေ ဘက်သို့ လှည့်ကာ တည်တည်ငြိမ်ငြိမ် ပြောလိုက်သည်။ "ဒီရွှေဒင်္ဂါးတွေကို လယ်ကျွန်များ နဲ့ လဲလှယ်ချင်တယ်"
ဘရတ်ဒလေ ၏ မျက်လုံးများတွင် ချီးကျူးသည့် အရိပ်အယောင်များ လက်ခနဲ ပေါ်သွားကာ "သခင့်မှာ ရှင်းလင်းတဲ့ အစီအစဉ်ရှိနေပြီပဲ" ဟု ဆိုသည်။
လူးဝစ် က ခေါင်းညိတ်ပြပြီး "လက်ရှိ ရိက္ခာထုတ်လုပ်မှုနဲ့ သိုလှောင်ထားတဲ့ ပမာဏအရ လူ တစ်ထောင်ငါးရာက ကျွန်တော် တတ်နိုင်တဲ့ အမြင့်ဆုံးပမာဏပဲ" ဟု ပြောသည်။ သူသည် လောဘမကြီးပေ၊ လယ်ကျွန်များ လွန်းခြင်းက ဝန်ထုပ်ဝန်ပိုး ဖြစ်လာနိုင်ပြီး သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ ၏ တည်ငြိမ်မှုကို ပျက်ပြားစေနိုင်မှန်း သူ သိရှိထားသည်။
ဘရတ်ဒလေ က "ဒီကိစ္စကို ကျွန်တော့်ကိုပဲ လွှဲထားလိုက်ပါ" ဟု ပြောသည်။
ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု ၏ သစ္စာရှိအိမ်တော်ထိန်းဟောင်းကြီးအတွက်မူ ဤသည်မှာ ခက်ခဲသော အလုပ်မဟုတ်ပေ။ ဘရတ်ဒလေ သည် စာတစ်စောင် ရေးလိုက်ရုံသာ ရှိသေးသည်။ ရက်အနည်းငယ်အကြာတွင် မိုင်ပေါင်းထောင်ချီ ဝေးကွာသော နေရာများမှ ကျွန်ကုန်သည်များသည် သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ သို့ ရောက်ရှိလာပြီး ဂရုတစိုက် ရွေးချယ်ထားသော လယ်ကျွန် အုပ်စုကို လာရောက်ပို့ဆောင်ပေးကြသည်။
သူတို့သည် ဘရတ်ဒလေ ကို မပြစ်မှားမိစေရန် အလွန်ပင် ရိုသေကိုင်သေ ရှိကြပြီး ဈေးနှုန်းညှိနှိုင်းရာတွင်ပင် အလွန် သတိထားကြသည်။ လူးဝစ် ကိုယ်တိုင် မှောင်ခိုဈေးကွက်မှ ဝယ်ယူခဲ့သော နောက်ဆုံးအသုတ် ကပြားကျွန်များနှင့် နှိုင်းယှဉ်ပါက ဤ လယ်ကျွန်များ သည် အဆင့်အတန်း အလွန်မြင့်မားကြသည်။
အလုပ်ကြမ်းလုပ်နိုင်သည့် သန်မာသော အမျိုးသားများမှာ အများစုဖြစ်ပြီး ကြွက်သားအဖုအထစ်များနှင့် ကြမ်းတမ်းသော အသားအရေ ရှိကြသော်လည်း သူတို့၏ စိတ်ဓာတ်မှာမူ ကောင်းမွန်နေဆဲ ဖြစ်သည်။ ထို့အပြင် အိမ်ထောင်ပြုနိုင်သော အရွယ်ရှိ အမျိုးသမီး လယ်ကျွန်များ လည်း ပါဝင်ပြီး ၎င်းတို့သည် အနာဂတ်တွင် သွေးနီလှိုင်းနယ်မြေ ၏ လူဦးရေ တိုးပွားလာစေရန်အတွက် အရေးပါသော အခန်းကဏ္ဍမှ ပါဝင်မည်ဖြစ်သည်။
သို့သော် လူးဝစ် ကို အံ့အားသင့်စေဆုံးအရာမှာ အရောင်းအဝယ် ပြုလုပ်သည့် ဈေးနှုန်းပင်ဖြစ်သည်။ လယ်ကျွန် ပေါင်း တစ်ထောင်ငါးရာနှင့် လဲလှယ်ပြီးနောက်တွင်ပင် ရွှေဒင်္ဂါး ခုနစ်ရာ ကျန်ရှိနေသေးသည်။
"ငါ ထင်ထားတာထက်တောင် ပိုသက်သာနေပါလား" ဟု လူးဝစ် က အရည်အသွေးမြင့် လယ်ကျွန်များ ကို ကြည့်ရင်း မှတ်ချက်ပေးသည်။
ဘရတ်ဒလေ က အနည်းငယ် ပြုံးလိုက်ကာ "ဈေးကွက်ပေါက်ဈေးဆိုတာ ပုံသေမရှိပါဘူး၊ ဝယ်တဲ့သူက ဘယ်သူလဲဆိုတဲ့အပေါ်မှာ မူတည်ပါတယ်" ဟု ဆိုသည်။
ဆိုလိုသည်မှာ အခြားသူသာဆိုလျှင် ရွှေဒင်္ဂါး တစ်ထောင်ငါးရာ ပေးလျှင်တောင် ဤမျှ အရည်အသွေးနှင့် အရေအတွက်မျိုးကို ရရှိနိုင်မည်မဟုတ်ပေ။ သို့သော် ဘရတ်ဒလေ က စာတစ်စောင် ရေးလိုက်ရုံဖြင့် ကျွန်ကုန်သည်များမှာ အဝေးကြီးမှ ကိုယ်တိုင်ကိုယ်ကျ လာရောက်ကာ အကောင်းဆုံး လယ်ကျွန်များ ကို ပို့ဆောင်ပေးကြရုံသာမက ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု နှင့် ရေရှည်လက်တွဲနိုင်ရန်အတွက် ဈေးနှုန်းကိုပင် လျှော့ချပေးခဲ့ကြခြင်း ဖြစ်သည်။
ဒါဟာ ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု ရဲ့ အိမ်တော်ထိန်းဟောင်းကြီးရဲ့ စွမ်းဆောင်ရည်လား? ကြောက်စရာကောင်းလိုက်တာ။
ဒါဟာ ညှိနှိုင်းမှု ကျွမ်းကျင်တာတင် မဟုတ်ဘဲ လူ့အဖွဲ့အစည်းရဲ့ အနှစ်သာရထဲက "စည်းမျဉ်း" တွေကို နားလည်သဘောပေါက်နေတာပဲ။
လူးဝစ် သည် သူကိုယ်တိုင် ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု ဝင် ဖြစ်နေရသည်မှာ ကံကောင်းလှသည်ဟု တိတ်တဆိတ် ခံစားလိုက်ရသည်။ ထို့ပြင် မိသားစုအတွင်း မိမိ၏ အင်အားကို သက်သေပြနိုင်မှသာလျှင် ဤကဲ့သို့သော အစွမ်းထက်သည့် လက်နက်ကို အမှန်တကယ် အသုံးချနိုင်မည်ဖြစ်သည်။ လွန်ခဲ့သော နှစ်လခန့်ကဆိုလျှင် သူသည် ဤကဲ့သို့သော အရှိန်အဝါမျိုးကို ထိတွေ့နိုင်ခွင့်ပင် ရှိလိမ့်မည်မဟုတ်ပေ။
ရုတ်တရက် လူးဝစ် ၏ စိတ်ထဲတွင် အတွေးတစ်ခု ပေါ်လာသည်။ အကယ်၍ တစ်နေ့တွင် သူသည် ဤဩဇာအာဏာကို အပြည့်အဝ ထိန်းချုပ်နိုင်ပြီး ကယ်လ်ဗင်မျိုးနွယ်စု တစ်ခုလုံး၏ အင်အားကို မိမိအတွက် အသုံးချနိုင်မည်ဆိုလျှင် မည်မျှ ခမ်းနားလိုက်မည်နည်း။
လူးဝစ် သည် ထိုခဏတာ ပေါ်လာသော ရည်မှန်းချက်ကို ပြန်လည် ထိန်းချုပ်လိုက်ပြီး ဘရတ်ဒလေ ကို ကြည့်ကာ "ဒီတစ်ခေါက် မင်း အပင်ပန်းခံပေးတဲ့အတွက် ကျေးဇူးတင်ပါတယ်" ဟု ပြောလိုက်သည်။
ဘရတ်ဒလေ က တည်ငြိမ်အေးဆေးသော အမူအရာဖြင့် အနည်းငယ် ခေါင်းညိတ်ပြကာ "သခင့်ကို အလုပ်အကျွေးပြုရတာ ကျွန်တော့်ရဲ့ တာဝန်ပါပဲ" ဟု ပြန်လည် ဖြေကြားလိုက်လေသည်။