မြောက်ပိုင်းနယ်မြေသို့ နွေဦးရက်စွဲများ ဆိုက်ရောက်လာပြီ ဖြစ်သော်လည်း အရိုးကွဲမတတ် အေးစက်လှသော လေပြင်းများက တိုက်ခတ်မြဲ တိုက်ခတ်နေဆဲပင်။
ဆစ်ဖ် (Sif) ၏ လက်ချောင်းများမှာ ထုံကျင်နေသည်မှာ ကြာပြီဖြစ်သော်လည်း မြင်းဇက်ကြိုးကိုမူ အားတင်းကာ ကျစ်ကျစ်ပါအောင် ဆုပ်ကိုင်ထားမိသည်။ သူမ စီးနင်းလာသည့် စစ်မြင်းမှာလည်း တဟီးဟီးနှင့် အမောတကော အသက်ရှူနေရပြီး ခြေလှမ်းများမှာ ယိုင်နဲ့နေချေပြီ။ မြင်းကိုယ်ပေါ်မှ ထွက်လာသမျှ ချွေးစက်များမှာလည်း အေးစက်လှသော ညဉ့်အမှောင်ထဲတွင် ချက်ချင်းပင် ခဲသွားတော့သည်။
မြန်မြန်... နည်းနည်းလောက် ထပ်မြန်ပါဦး...
သူမ၏ နောက်ကွယ်တွင် ကျန်ရစ်ခဲ့သည်မှာ အစ်ကိုဖြစ်သူ၏ အသက်နှင့် လဲလှယ်ခဲ့ရသည့် 'နှင်းလဝန်းမျိုးနွယ်စု' (Cold Moon Tribe) ၏ မီးဟုန်းဟုန်းတောက်နေသော ပျက်စီးခြင်းမြင်ကွင်းကြီးသာ ဖြစ်သည်။ နောက်ပြန်လှည့်ရန် လမ်းမရှိသလို၊ ရပ်တန့်နေရန်လည်း မဖြစ်နိုင်တော့...
"တောင်ဘက်ကိုသာ ပြေးတော့... ဘယ်တော့မှ ပြန်မလာနဲ့!"
စီဂယ်၏ အော်ဟစ်သံမှာ ဆစ်ဖ်၏ စိတ်ဝိညာဉ်ထဲတွင် သံမှိုစွဲသကဲ့သို့ ပဲ့တင်ထပ်နေဆဲ။ စီဂယ် သေဆုံးသွားပြီ။ သူမ၏ မိဘများ၊ မောင်နှမများ အားလုံးလည်း ဆုံးရှုံးခဲ့ရပြီ။
သူမသည်သာ အရှက်တကွဲနှင့် အသက်ရှင်ကျန်ရစ်ခဲ့ကာ အိမ်ရာမဲ့နေသော ဝိညာဉ်တစ်ခုလို ဤလောကထဲတွင် လွင့်မျောနေရသည်။ သွားစရာ မြေမရှိသဖြင့် တောင်ဘက်သို့သာ အဆက်မပြတ် ထွက်ပြေးလာခဲ့သည်။ စားနပ်ရိက္ခာများ ပြတ်တောက်သွားသည်မှာ ကြာပြီဖြစ်၍ မြစ်ရေကို သောက်ကာ ရေငတ်ပြေရပြီး သစ်ခေါက်နှင့် တောသီးများကိုသာ အစာအဖြစ် ဝမ်းဖြည့်ခဲ့ရသည်။
ရက်အနည်းငယ် ကြာပြီးနောက်တွင် စစ်မြင်းမှာလည်း အင်အားကုန်ခန်းသွားကာ ရှည်လျားစွာ ဟီးသံပေး၍ လဲကျသွားတော့သည်။ ဆစ်ဖ်မှာလည်း မြင်းပေါ်မှ လွင့်စဉ်ကျကာ မြေကြီးပေါ်သို့ အရှိန်ဖြင့် ကျရောက်သွားခဲ့သည်။ သူမ ပြန်ထရန် ကြိုးစားသော်လည်း လက်ချောင်းလေးတစ်ချောင်းကိုပင် မလှုပ်နိုင်တော့ပေ။ အသိစိတ်များ တဖြည်းဖြည်း လွင့်ပါးလာစဉ် စီဂယ်၏ မျက်နှာကို မြင်ယောင်လာမိသည်။
စိတ်မကောင်းပါဘူး အစ်ကို... ညီမ ဆက်မသွားနိုင်တော့ဘူး...
အမြင်အာရုံများ ဝေဝါးလာပြီးနောက် ဆစ်ဖ်၏ အသိစိတ်မှာ အမှောင်ထုထဲသို့ အပြီးတိုင် နစ်ဝင်သွားတော့သည်။
......
'သွေးနီလှိုင်း နယ်မြေ' (Red Tide Territory) မှ အင်အားကြီးမားသော တပ်ဖွဲ့တစ်ခု မြောက်ဘက်သို့ ချီတက်နေသည်။ အမဲလိုက်သမားများက အာရုံစိုက်နေကြပြီး စစ်သည်များကလည်း နိုးနိုးကြားကြားဖြင့် ပတ်ဝန်းကျင်ကို ဝေ့ကြည့်နေကြသည်။ အားလုံးက ဤအမဲလိုက်ပွဲတွင် အစွမ်းပြလိုကြသည်၊ အကြောင်းမှာ ဤခရီးစဉ်ကို နယ်စားမင်း လူးဝစ် (Louis) ကိုယ်တိုင် ဦးဆောင်လာသောကြောင့် ဖြစ်သည်။
ဝံပုလွေသားမွေး ဝတ်ရုံထူထူကို ခြုံထားသော လူးဝစ် မှာ မြင်းပေါ်တွင် အသာအယာ စီးနင်းလိုက်ပါလာသည်။ ထိုစဉ် လွင်ပြင်ထက်တွင် တိရစ္ဆာန်ခြေရာများ ရှုပ်ထွေးစွာ ပေါ်လာသည်။ အတွေ့အကြုံရှိသော အမဲလိုက်သမားတစ်ဦးက ချက်ချင်းပင် ဝပ်၍ စစ်ဆေးကြည့်ရှုပြီးနောက် အသံတိုးတိုးဖြင့် တင်ပြသည် -
"နယ်စားမင်း... ရှေ့မှာ ယုန်ခြေရာတွေ တွေ့ရပါတယ်။ တစ်ကောင်တည်း မဟုတ်ဘူးခင်ဗျ။"
လူးဝစ် က ခေါင်းညိတ်ပြလိုက်ပြီး ခါးမှ လေးတိုကို အသာအယာ ဆွဲထုတ်ကာ မြားတစ်စင်း တင်လိုက်သည်။ ထို့နောက် ရှေ့ကို အာရုံစိုက် ကြည့်လိုက်ရာ မနီးမဝေးရှိ ခြောက်သွေ့နေသော မြက်တောဘေးတွင် ခေါင်းပြူထွက်လာသည့် မီးခိုးဖြူရောင် ယုန်တစ်ကောင်ကို တွေ့လိုက်ရသည်။
"ရှူး——"
မြားမှာ လေထုကို ခွင်း၍ မမြင်နိုင်လောက်သော အရှိန်ဖြင့် ပျံထွက်သွားပြီး ယုန်၏လည်ပင်းကို တိကျစွာ မှန်သွားတော့သည်။ ယုန်မှာ နှစ်ပတ်ခန့် လိမ့်သွားပြီးနောက် ငြိမ်သက်သွားသည်။
"လက်ဖြောင့်လိုက်တာ!"
"နယ်စားမင်းကြီး ပြောတဲ့အတိုင်းပဲ!"
အမဲလိုက်သမားများနှင့် စစ်သည်များမှာ ချက်ချင်းပင် လက်ခုပ်တီး၍ ဝိုင်းဝန်းချီးကျူးကြတော့သည်။
"နယ်စားမင်းကြီးက စာပေရော စစ်ရေးပါ ကျွမ်းကျင်တာပဲ၊ အမဲလိုက်တာတောင် ဒီလောက် တိကျတာ!"
"ဒီလောက် လက်ဖြောင့်တာဆိုရင် နိုင်ငံတော်မှ ဧကရာဇ်မင်းမြတ်၏ အမဲလိုက်သမားများ တောင် ရှက်သွားလိမ့်မယ်!"
"ငါတို့ မြောက်ပိုင်းမှာ ဒီလို လက်ဖြောင့်တဲ့သူ တစ်ရာလောက်သာရှိရင် လူရိုင်းမျိုးနွယ်စု ကျူးကျော်လာမှာကို ကြောက်စရာမလိုတော့ဘူး!"
စစ်သည်တစ်ဦးမှာ ယုန်ကို လက်နှစ်ဖက်ဖြင့် ကောက်ကိုင်ကာ လူးဝစ် ထံ ပြေးလာပြီး အထင်ကြီးလေးစားဟန်ဖြင့် ပြောလိုက်သည် -
"နယ်စားမင်း၊ ဒီယုန်က သားရဲဘုရင် ရဲ့ မျိုးဆက်များလား မသိဘူး၊ မဟုတ်ရင် ဒီလောက် ပစ်ရခက်မှာ မဟုတ်ဘူး။"
လူးဝစ် ၏ နှုတ်ခမ်းမှာ အနည်းငယ် တွန့်သွားသည်။ ဒီလူတွေ... တကယ်ကို မြှောက်ပင့်တတ်လွန်းတယ်။ သို့သော် သူ စိတ်မရှိပါ။ နယ်စားမင်းတစ်ယောက်၏ ဂုဏ်သိက္ခာမှာ တစ်ခါတစ်ရံ ဤကဲ့သို့သော "ဒဏ္ဍာရီဆန်ဆန် စွမ်းဆောင်မှု" ကလေးများအပေါ်တွင် တည်ဆောက်ရသည် မဟုတ်ပါလား။
အမှန်စင်စစ် ဤအမဲလိုက်ပွဲမှာ အကာအကွယ်တစ်ခုသာ ဖြစ်သည်။ တကယ့် ပစ်မှတ်မှာ 'နှင်းဖြူဝက်ဝံ' (Frosty White Bear) ၏ အစားခံရတော့မည့် မင်းသမီးလေး ဖြစ်သည်။ အမဲလိုက်ခြင်းကို အကြောင်းပြကာ မြောက်ဘက်သို့လာ၍ လူတစ်ယောက်ကို ရှာဖွေခြင်းမှာ သူ၏ အနာဂတ်ကို ကြိုတင်သိမြင်နိုင်သော စွမ်းအားကို သူတစ်ပါး မသိစေရန် လူးဝစ် ဖန်တီးထားသော နည်းလမ်းပင်။
လူးဝစ် သိထားသည်မှာ သူ၏ ဘေးနားမှ ထက်မြက်သူအချို့သည် သူ၏ ထူးခြားသော အပြုအမူများကို သတိပြုမိနေကြပြီ ဖြစ်သည်။ သူတို့က လူအတွေ မဟုတ်ကြသလို သူတို့၏ သခင်မှာ "ထူးထူးခြားခြား ကံကောင်းနေသည်" ကိုလည်း ခံစားမိနေကြသည်။ တောင်ဘက်မှ မြောက်ပိုင်းနယ်မြေသို့ ရောက်ကတည်းက လူးဝစ် သည် ဘေးဒုက္ခများနှင့် အခွင့်အလမ်းများကို တိကျစွာ ကြိုတင်သိမြင်နိုင်ခဲ့သည်။ ဤသည်ကို တိုက်ဆိုင်မှုဟု ပြောလျှင် မည်သူမျှ ယုံကြည်မည် မဟုတ်ပေ။
သို့သော် ဤကဲ့သို့ စိတ်ကူးယဉ်ဆန်သော ကမ္ဘာကြီးတွင် လူးဝစ် အနေဖြင့် သူ၌ "နေ့စဉ်သတင်းအချက်အလက်စနစ်" ရှိသည်ဟု တိုက်ရိုက်ပြောလျှင်ပင် ထိုစကားလုံးများ၏ အဓိပ္ပာယ်ကို သူတို့ နားလည်ကြမည် မဟုတ်ပေ။ ထို့ကြောင့် သူတို့အားလုံးက ဤသည်ကို 'နဂါးဘိုးဘေး၏ နတ်ကောင်းနတ်မြတ် မစမှု' ဟုသာ မှတ်ယူထားကြသည်။
"ဒီနေ့ အမဲလိုက်တာ တကယ်ကို အောင်မြင်တာပဲ! နယ်စားမင်းကြီးရဲ့ မြားပစ်စွမ်းရည်က တကယ့်ကို နတ်ဘုရားအတိုင်းပဲ။"
"ဟုတ်တယ်! နဂါးဘိုးဘေးကတောင် ဒီနေ့ ငါတို့ကို ကောင်းချီးပေးနေတာ။"
ဤသို့ဖြင့် ရယ်ရယ်မောမောနှင့် ချီတက်လာရာ လမ်းတစ်လျှောက်တွင် သားကောင်များစွာ ရရှိခဲ့သည်။
"တစ်ခါတစ်လေ ဒီလို အပန်းဖြေရတာလည်း... မဆိုးပါဘူး။"
လူတိုင်း စိတ်အားတက်ကြွနေသည်ကို ကြည့်ကာ လူးဝစ် မပြုံးဘဲ မနေနိုင်တော့ပေ။
ရုတ်တရက် ကင်းထောက်တစ်ဦးမှာ အမူအရာ ပျက်ယွင်းလျက် တပ်ဖွဲ့ထံသို့ အပြေးအလွှား ရောက်ရှိလာသည်။
"နယ်စားမင်း! ရှေ့မှာ မိန်းကလေးတစ်ယောက် တွေ့ထားပါတယ်!"
ထိုစကားကြောင့် အမဲလိုက်အဖွဲ့တစ်ခုလုံး တိတ်ဆိတ်သွားကာ အားလုံးက သူ့ကို ဝေခွဲမရစွာ ကြည့်လိုက်ကြသည်။
"မိန်းကလေး?"
လန်းဘတ် (Lambert) က မျက်မှောင်ကြုတ်လျက် - "ဒီလို တောရိုင်းထဲမှာ မိန်းကလေးတစ်ယောက် ဘယ်လိုလုပ် ရှိနေမှာလဲ?"
"မဝေးတော့တဲ့ ရေခဲမြစ်နားမှာပါ"
ကင်းထောက်မှာ မောဟိုက်နေပြီး စိုးရိမ်တုန်လှုပ်နေပုံရသည် -
"သူမက နှင်းထဲမှာ သတိမေ့ပြီး လဲနေတာပါ၊ မေ့မြောနေပုံရပါတယ်။"
တွေ့ပြီ။
လူးဝစ် ၏ မျက်လုံးများမှာ သိသိသာသာ ပြောင်းလဲသွားသော်လည်း တည်ငြိမ်သောအမူအရာကို ထိန်းထားကာ "လမ်းပြစမ်း" ဟု အမိန့်ပေးလိုက်သည်။
သစ်တောလေးကို ဖြတ်ကျော်ကာ ရေခဲမြစ်အနီးသို့ ရောက်သောအခါ သတိမေ့နေသော ဆစ်ဖ် ကို တွေ့လိုက်ရသည်။ သူမမှာ နှင်းဖြူဖြူပေါ်တွင် လဲလျောင်းနေပြီး ခန္ဓာကိုယ်လေးမှာ အနည်းငယ် ကွေးနေကာ သူမ၏ ဆံပင်တိုဖြူဖြူလေးများမှာ လေနှင့်နှင်းများကြောင့် ရှုပ်ပွနေသည်။ သူမ ဝတ်ဆင်ထားသော သားမွေးဝတ်ရုံမှာ စုတ်ပြဲနေပြီး ပခုံးနှင့် လက်မောင်းများမှာ အအေးဒဏ်ကြောင့် ခရမ်းရောင် သန်းနေချေပြီ။
သူမ၏ ခန္ဓာကိုယ်ပေါ်မှ ဒဏ်ရာအချို့မှာ လွန်ခဲ့သော ရက်အနည်းငယ်က ရုန်းကန်ခဲ့ရမှုများကို သက်သေပြနေသည်။ သို့သော် သူမ၏ ချောမောသော မျက်နှာထက်တွင် ဇွဲနပဲကြီးဟန် ပေါ်လွင်နေပြီး သတိမေ့နေသည့်တိုင် အားငယ်သည့်ပုံစံ လုံးဝမရှိပေ။
အတွေ့အကြုံရှိသော အမဲလိုက်သမားတစ်ဦးက ငုံ့ကြည့်ပြီးနောက် မျက်နှာပျက်သွားကာ -
"နယ်စားမင်း၊ သူက မြောက်ပိုင်းမျိုးနွယ်စုကပဲ။"
အခြားတစ်ဦးက သူမ၏ ခါးပတ်မှ ပုံစံကို ကြည့်ကာ အသံတိုးတိုးဖြင့် ဖြည့်စွက်ပြောသည် -
"'နှင်းလဝန်းမျိုးနွယ်စု' ကပါ။"
ပတ်ဝန်းကျင် တစ်ခုလုံး စက္ကန့်အနည်းငယ်ခန့် တိတ်ဆိတ်သွားသည်။ စစ်သည်များမှာ တစ်ယောက်နှင့်တစ်ယောက် ကြည့်လိုက်ကြသည်။ နှင်းလဝန်းမျိုးနွယ်စုမှာ မြောက်ပိုင်းနယ်မြေ၏ အဓိကရန်သူ ဖြစ်သည် မဟုတ်ပါလား။
သို့သော် လူးဝစ် က တစ်ချက်ကြည့်ကာ ဆုံးဖြတ်ချက်ချလိုက်သည် - "သူ့ကို ကုသဖို့ ခေါ်သွားကြ။"
စစ်သည်များမှာ မဆိုင်းမတွပင် သူမကို အသာအယာ မလိုက်ကြပြီး စစ်မြင်းပေါ်သို့ တင်လိုက်ကြသည်။ ထို့နောက် သားကောင်များတင်ထားသော လှည်းများနှင့်အတူ အဖွဲ့သားများမှာ ခမ်းနားစွာ ပြန်လည်ထွက်ခွာလာခဲ့ကြသည်။
နယ်မြေအတွင်းသို့ ပြန်ရောက်သောအခါ သူမကို အခန်းလွတ်တစ်ခုတွင် ထားရှိပြီး ဆေးဝါးဗဟုသုတရှိသော ဆေးဆရာတစ်ဦးနှင့် အပ်နှံလိုက်သည်။ လူးဝစ် မှာ ခဏမျှ တိတ်ဆိတ်သွားပြီးနောက် မိန်းကလေး၏ မျက်နှာကို ကြည့်လိုက်သည်။ ထိုအချိန်တွင် သူမ၏ မျက်လုံးများမှာ တင်းတင်းပိတ်နေပြီး နှုတ်ခမ်းများမှာလည်း အအေးဒဏ်ကြောင့် ကွဲအက်နေကာ မျက်မှောင်ကြုတ်ထားသည်မှာ သေမင်းနှင့် တိုက်ပွဲဝင်နေသကဲ့သို့ပင်။
လူးဝစ် သည် သူ၏ မိသားစုပိုင် 'သက်စောင့်ဆေးရည်' (Life Potion) တစ်ပုလင်းကို ထုတ်ယူကာ ဆေးဆရာအား ပေးလိုက်သည် -
"ဒါကို သူ့ကို တိုက်လိုက်ပါ။"
ဆေးဆရာမှာ အနည်းငယ် တွန့်ဆုတ်သွားသော်လည်း ဆေးရည်ကို မိန်းကလေး၏ နှုတ်ခမ်းကြားထဲသို့ ဖြည်းညှင်းစွာ လောင်းထည့်ပေးလိုက်သည်။ ခဏအကြာတွင် ဖြူဖျော့နေသော သူမ၏ မျက်နှာမှာ အနည်းငယ် သွေးရောင်ပြန်တက်လာပြီး အသက်ရှူသံမှာလည်း တည်ငြိမ်လာသည်။ သတိမရသေးသော်လည်း သူမ၏ အသက်ကိုတော့ ကယ်တင်နိုင်ခဲ့ပုံရသည်။
"သက်စောင့်ဆေးရည် တစ်ပုလင်းက တော်တော်လေး ဈေးကြီးတာ၊ သူ ပြန်နိုးလာဖို့ပဲ မျှော်လင့်ရတာပေါ့"
ဟု သတိမေ့နေသော မိန်းကလေးကို ကြည့်ကာ လူးဝစ် က ခပ်တိုးတိုး ရေရွတ်လိုက်လေသည်။