သေဆုံးကုန်ပြီ... အားလုံး သေဆုံးကုန်ကြပြီ။
စစ်ဖ်၏ ရင်ဘတ်တစ်ခုလုံး ဗုံးတစ်လုံး ပေါက်ကွဲတော့မည့်အလား တဒုန်းဒုန်း ခုန်ပေါက်နေသည်။ သူမသည် မြင်းဝမ်းဗိုက်ကို အားကုန်ညှပ်၍ နှင်လိုက်ရာ စစ်မြင်းသည် ဆီးနှင်းဖုံးလွှမ်းနေသော ကွင်းပြင်ကျယ်ကြီးထက်တွင် ရူးသွပ်စွာ ဒုန်းစိုင်းပြေးလွှားနေပြီး မြင်းခွာသံများနှင့်အတူ နှင်းမှုန်များမှာလည်း ဝဲပျံတက်နေတော့သည်။ သူမ၏ နောက်ကွယ်မှ တိုက်ပွဲဝင် ဟိန်းဟောက်သံများ၊ အမဲလိုက်ခွေးများ၏ ဟောင်သံများနှင့် စစ်သည်တော်များ၏ သေအံ့ဆဲဆဲ အော်ဟစ်သံများသည် ညဉ့်နက်သန်းခေါင်ယံတွင် သည်းထိတ်ရင်ဖိုစွာ ပဲ့တင်ထပ်နေဆဲ။
အဘယ်ကြောင့်နည်း။ အဘယ်ကြောင့် အရာအားလုံးက ဤသို့ အဆုံးသတ်သွားရသနည်း။
လွန်ခဲ့သော ရက်ပိုင်းကပင် သူမသည် နွေးထွေးသော တဲနန်းအတွင်း၌ ထိုင်ကာ ဖခင်ဖြစ်သူ ပြောပြသော မျိုးနွယ်စု၏ ဘုန်းမီးနေလ တောက်ပပုံများကို နားထောင်ခဲ့ပြီး၊ မောင်နှမများ၏ ရယ်မောဆော့ကစားသံများနှင့်အတူ မိခင်ဖြစ်သူက သူမ၏ ဆံပင်များကို အသာအယာ ပွတ်သပ်ပေးနေခဲ့သည် မဟုတ်ပါလား။ နောင်တစ်ချိန်တွင် သူမသည်လည်း ဖခင်ကဲ့သို့ပင် မိမိ၏ လူမျိုးစုကို ဦးဆောင်ကာ နှင်းပြင်ကျယ်ကြီးကို စိုးမိုးနိုင်လိမ့်မည်ဟု အိမ်မက်မက်ခဲ့သည်။ သို့သော် ထိုညစာစားပွဲက အရာအားလုံးကို အစအနမကျန် ဖျက်ဆီးပစ်လိုက်သည်။
သူမ၏ဖခင် ဟာရိုးလ် ဖရော့စ်မိန်း (Harold Frostmane) သည် စားပွဲတွင် ရုတ်တရက် လဲကျသွားကာ တစ်ကိုယ်လုံး အကြောဆွဲ၍ နာကျင်စွာ အော်ဟစ်ရင်း လူအားလုံး၏ ရှေ့မှောက်၌ပင် အသက်ပျောက်ခဲ့ရသည်။ ထို့နောက် ရက်ပိုင်းအတွင်းမှာပင် သူမ၏ မိခင်နှင့် မောင်နှမများမှာ တစ်ယောက်ပြီးတစ်ယောက် သေဆုံးခဲ့ကြရသည်။ အချို့မှာ ကွပ်မျက်ခံရပြီး အချို့မှာမူ ဆန်းကြယ်သော "မတော်တဆမှု" များဖြင့် အသက်ဆုံးရှုံးခဲ့ကြသည်။ သူတို့၏ ဦးခေါင်းများကို ကျောက်တိုင်များတွင် ချိတ်ဆွဲထားပြီး သွေးစက်များမှာ ဖြူဖွေးသော ဆီးနှင်းများပေါ်သို့ ရဲရဲနီအောင် စီးကျနေခဲ့သည်မှာ မြင်ရသူအဖို့ ရင်နာဖွယ်ရာပင်။
အစ်ကိုဖြစ်သူ စီဂယ်လ် (Sigal) ၏ စကားများမှာ နားထဲတွင် ပဲ့တင်ထပ်နေဆဲ။
"စစ်ဖ်... ငါပြောတာ နားထောင်စမ်း" ဟု စီဂယ်လ်က သူမ၏ ပုခုံးနှစ်ဖက်ကို တင်းတင်းဆုပ်ကိုင်ရင်း အရေးတကြီး ပြောခဲ့သည်။ "တောင်ဘက်ကိုသာ အမြန်ဆုံးပြေးတော့၊ ဘယ်တော့မှ ပြန်မလာနဲ့တော့။"
သူမက မျက်ရည်များကြားမှ ခေါင်းကို အသည်းအသန် ခါယမ်းရင်း "ဟင့်အင်း... မဖြစ်ဘူး အစ်ကို၊ ညီမလေးက..." ဟု ငိုယိုပြောဆိုသော်လည်း စီဂယ်လ်က သူမ၏ လည်ပင်းကို ဆွဲမကာ သူ့ကို စေ့စေ့ကြည့်ခိုင်းပြီး -
"နားထောင်စမ်း! တောင်ဘက်ကို ပြေး! ပြန်မလာနဲ့! ကလဲ့စားချေဖို့ဆိုတဲ့ စိတ်ကူးကိုလည်း ဘယ်တော့မှ မတွေးမိပါစေနဲ့!" ဟု ပြတ်သားစွာ မိန့်ကြားခဲ့သည်။
ထို့နောက် စီဂယ်လ်သည် သူမ၏ မြင်းကို အားကုန်ရိုက်နှက်၍ လွှတ်လိုက်ပြီး သူ၏ စစ်ပုဆိန်ကို ဆွဲထုတ်ကာ လိုက်လံတိုက်ခိုက်လာသော စစ်သည်များကို ရင်ဆိုင်ရန် လှည့်ထွက်သွားခဲ့သည်။ သူ၏ ဟိန်းဟောက်သံနှင့်အတူ ခန္ဓာကိုယ်ပေါ်ရှိ တက်တူးများမှာ ရုတ်တရက် လင်းထိန်လာပြီး ကြွက်သားများမှာ ကျောက်တုံးများကဲ့သို့ ဖောင်းကားလာကာ ဒေါသထွက်နေသော စစ်နတ်ဘုရားတစ်ပါးအလား ဖြစ်သွားခဲ့သည်။ မိမိ၏ အသက်သွေးကို လောင်စာအဖြစ် လောင်ထည့်ကာ ခဏတာ အစွမ်းကုန် အင်အားကို ရယူလိုက်ခြင်းပင်။
စစ်ဖ်၏ နှလုံးသားမှာ ကွဲကြေမတတ် ခံစားရပြီး သူမ၏ အစ်ကိုနှင့်အတူ အသက်စွန့် တိုက်ပွဲဝင်ချင်သော်လည်း စစ်မြင်းမှာမူ သူမကို တောင်ဘက်သို့ အရှိန်အဟုန်ဖြင့် ခေါ်ဆောင်သွားခဲ့ပြီ ဖြစ်သည်။
တစ်ဖက်တွင်မူ ဒီရေနီ (Red Tide) နယ်မြေ၏ အနောက်ဘက်ရှိ မြစ်ရေမှာ ဆောင်းအအေးဓာတ် မကုန်သေးသဖြင့် အေးစိမ့်နေဆဲပင်။ ဤမြစ်သည် နွေဦးနှင့် ဆောင်းဦးတိုင်းတွင် ငါးများ ဆန်တက်ရာ လမ်းကြောင်းဖြစ်သော်လည်း ဒေသခံများမှာ ရှေးကျသော ငါးဖမ်းနည်းများကိုသာ အသုံးပြုနေကြသဖြင့် မြစ်၏ အရင်းအမြစ်ကို အပြည့်အဝ အသုံးမချနိုင်ကြချေ။ ထို့ကြောင့် နယ်စားမင်း လူးဝစ် (Louis) ၏ အမိန့်ဖြင့် တံငါသည် တစ်ရာခန့်သည် ငါးဖမ်းလုပ်ငန်း စီမံကိန်းအတွက် စုရုံးရောက်ရှိနေကြသည်။
လွန်ခဲ့သော နှစ်ပတ်အတွင်းတွင် ငါးဖမ်းလှေ ဆယ်စင်းကို တည်ဆောက်ပြီးစီးခဲ့ပြီး လူးဝစ်သည် သူ၏ 'နေ့စဉ်သတင်းအချက်အလက်စနစ်' မှတစ်ဆင့် နောက်တစ်နေ့တွင် ငါးအမြောက်အမြား ရောက်ရှိလာမည်ဖြစ်ကြောင်း ကြိုတင်သိရှိထားခဲ့သည်။ လူးဝစ်သည် ကမ်းနားရှိ တံငါသည်များရှေ့တွင် ရပ်ကာ အားတက်သရော မိန့်ခွန်းပြောကြားလိုက်သည်။
"အမျိုးတို့... ဒီနေ့ဟာ ငါတို့ ဒီရေနီ နယ်မြေအတွက် ပထမဆုံး အကြီးစား ငါးဖမ်းလုပ်ငန်း စတင်မယ့်နေ့ပဲ။ လွန်ခဲ့တဲ့ တစ်လက ဒီနေရာဟာ ဘယ်လောက်တောင် ခြောက်သွေ့ဆင်းရဲခဲ့သလဲဆိုတာ ခင်ဗျားတို့ မှတ်မိဦးမှာပါ။ ဒါပေမဲ့ အခုကြည့်လိုက်စမ်းပါ၊ ငါတို့မှာ လှေတွေရှိပြီ၊ ပိုက်ကွန်တွေရှိပြီ၊ ဆိပ်ကမ်းတွေလည်း ရှိနေပြီ။ ဒါတွေအားလုံးဟာ ခင်ဗျားတို့ရဲ့ ကြိုးစားအားထုတ်မှု ရလဒ်တွေပဲ။"
သူက အားမာန်ပါပါဖြင့် ဆက်ပြောသည်။ "ငါတို့ဟာ ကံကြမ္မာရဲ့ အလှူအတန်းကိုပဲ လက်ဖြန့်စောင့်နေကြမှာ မဟုတ်တော့ဘူး။ ကိုယ့်လက်နဲ့ကိုယ် အနာဂတ်ကို ဖန်တီးကြမယ်။ ဒီနေ့ကစပြီး ဒီရေနီနယ်မြေမှာ ငတ်မွတ်တဲ့ခေတ် ကုန်ဆုံးသွားပြီဆိုတာကို အားလုံးသိစေရမယ်။ ကဲ... အားလုံးပဲ ငါးတွေအပြည့်နဲ့ ပြန်လာနိုင်ပါစေ!"
တံငါသည်များလည်း စိတ်လှုပ်ရှားတက်ကြွစွာဖြင့် "ငါးတွေအပြည့်နဲ့ ပြန်လာပါရစေ!" ဟု တညီတညွတ်တည်း ဟစ်ကြွေးကြတော့သည်။
သို့သော် ငါးဖမ်းအရာရှိ လုခ်မှာမူ စိုးရိမ်စိတ်ကို ဖုံးကွယ်မရဖြစ်နေသည်။ ငါးဖမ်းခြင်းဆိုသည်မှာ ကံတရားအပေါ် များစွာ မူတည်သဖြင့် အကယ်၍ ငါးမမိပါက နယ်စားမင်း၏ ဂုဏ်သိက္ခာ ထိခိုက်မည်ကို သူ စိုးရိမ်နေခြင်းဖြစ်သည်။ သို့သော် လူးဝစ်၏ တည်ငြိမ်လှသော အမူအရာကို မြင်သောအခါ သူလည်း အံ့အားသင့်သွားရသည်။
"ဒါဟာ နယ်စားမင်းတစ်ယောက်ရဲ့ ရှိသင့်တဲ့ တည်ငြိမ်မှုမျိုးပဲ..." ဟု လုခ်က ငေးမောနေစဉ် လူးဝစ်က သူ၏ အတွေးကို ဖြတ်လိုက်သည်။
"အားလုံး အဆင်သင့်ဖြစ်ပြီလား။"
"အဆင်သင့်ပါပဲ ခင်ဗျာ" လုခ်က ကပျာကယာ ပြန်ဖြေလိုက်သည်။
လူးဝစ်က ခေါင်းငြိမ့်ပြကာ "ဒါဆို စတင်လိုက်ကြတော့" ဟု အမိန့်ပေးလိုက်သည်။
လူးဝစ်၏ စီမံချက်အရ ငါးဖမ်းခြင်းကို အုပ်စု သုံးစုခွဲ၍ လုပ်ဆောင်စေသည်။ ပထမအုပ်စုမှာ လှေဆယ်စင်းဖြင့် မြစ်လယ်တွင် ပိုက်ကွန် အကြီးစားများ ချထားရန်ဖြစ်ပြီး၊ ဒုတိယအုပ်စုမှာ ကမ်းစပ်အနီး ရေတိမ်ပိုင်းတွင် ငါးဖမ်းရန်ဖြစ်ကာ၊ တတိယအုပ်စုမှာမူ လှံများ၊ ထောင်ချောက်များဖြင့် ထွက်ပြေးလွတ်မြောက်သွားသော ငါးများကို ဖမ်းဆီးရန် ဖြစ်သည်။ တံငါသည်များအားလုံးသည် နယ်စားမင်း၏ အမိန့်အတိုင်း တက်ကြွစွာဖြင့် သူတို့၏ လုပ်ငန်းစဉ်များကို စတင်လိုက်ကြတော့သည်။