“မင်း ဒီနေ့ကစပြီး စီတုယွင်ချင်းရဲ့ အနားမှာပဲ နေရမယ်” ဟု ရှူဇီမိုက အမိန့်ပေးသံဖြင့် ဆိုလိုက်သည်။
ချန်ခုန် (Vastsky) က ခေါင်းညိတ်ပြလိုက်သော်လည်း စိတ်ထဲမတင်မကျဖြစ်ကာ “မင်းရဲ့ အာဏာစက်တွေကို တကယ်ပဲ ဒီမိန်းကလေးလက်ထဲ အကုန်ပုံအပ်ထားတော့မလို့လား” ဟု မေးမိသည်။
ရှူဇီမိုက ခပ်ပြုံးပြုံးသာ တုံ့ပြန်သည်။ သူ၏ အတိတ်ဘဝမှတ်ဉာဏ်များအရ စီတုယွင်ချင်းဆိုသည်မှာ အသေးအဖွဲဟု အထင်သေး၍ရမည့်သူ မဟုတ်ပေ။ သူမသည် ယခင်ဘဝတုန်းက ဆယ်စုနှစ်အနည်းငယ်အတွင်းမှာပင် 'စီတုလုပ်ငန်းစု' ကို အရှေ့ဘက်တိုက်ကြီးတစ်ခုလုံး၏ အင်အားအကြီးဆုံး အဖွဲ့အစည်းကြီးဖြစ်အောင် စွမ်းဆောင်နိုင်ခဲ့သူ မဟုတ်ပါလား။
အကယ်၍ သူမသာ ထိုမျှလောက် အရည်အချင်းမရှိခဲ့ပါက ရှူဇီမိုအနေဖြင့် သူမကို မိမိလက်အောက်သို့ရောက်ရန် ဤမျှအပင်ပန်းခံ စည်းရုံးနေမည်မဟုတ်ပေ။
“နှစ်နှစ်...” ရှူဇီမိုက ဆိုလိုက်သည်။ “အကယ်၍ သူမသာ အနောက်ဘက်ဒေသတစ်ခုလုံးကို သူမရဲ့ ဩဇာအာဏာအောက် ရောက်အောင် လုပ်နိုင်ခဲ့ရင် ငါ သူမကို ယုံကြည်ပေးမယ်။”
“တကယ်လို့ သူမ ကျရှုံးခဲ့ရင်ကော”
“အသုံးမကျတဲ့လူကို အသက်ရှင်လျက် ထားရခြင်းက ဘာအဓိပ္ပာယ်ရှိလို့လဲ” ဟု ရှူဇီမိုက ပြုံးလျက်ပင် ပြန်ဖြေသည်။
ချန်ခုန် ခဏတာ ဆွံ့အသွားပြီး စိတ်ထဲမှ “သူက တကယ်ကို သွေးအေးတဲ့လူပဲ” ဟု ကျိတ်၍တွေးမိလေသည်။
...
ဧကရာဇ်တံခါး (Imperial Gate) မြို့တော်၏ ကိစ္စရပ်များ ပြီးပြတ်သွားပြီးနောက် ရှူဇီမိုနှင့် အပေါင်းအပါများသည် ခရီးဆက်ခဲ့ကြသည်။ တောင်ပေါ်မှ ဆင်းလာစဉ်က လက်ခံခဲ့သော ဂိုဏ်းတာဝန်မှာ မပြီးဆုံးသေးပေ။
ကြည်လင်သောကောင်းကင်နှင့် ဖြူလွလွတိမ်တိုက်များအောက်တွင် သူတို့သည် မြင်းကိုယ်စီဖြင့် ခရီးနှင်လာခဲ့ကြသည်။ ဝေးကွာသောအရပ်ရှိ စိမ်းလန်းစိုပြည်သည့် တောင်တန်းများကို ဖြတ်ကျော်ကာ အားမာန်ပါသော မြင်းခွာသံများက ဟိန်းထွက်နေသည်။
နေမင်းက ထိပ်တည့်တည့်တွင် တောက်ပနေစဉ်မှာပင် ကောင်းကင်ယံမှ ပေါက်ကွဲသံကြီးတစ်ခု ရုတ်တရက် ဟိန်းထွက်လာသည်။ အင်အားကြီးမားသော ဖိအားတစ်ခုက အထက်မှ သက်ဆင်းလာပြီး သူတို့ကို ဖိနှိပ်ထားသကဲ့သို့ ခံစားရသည်။
လူနှစ်ယောက်သည် လေထဲတွင် လမ်းလျှောက်လာကြသည်။ တစ်ယောက်မှာ မီးခိုးရောင်ဝတ်စုံဝတ် အဖိုးအိုတစ်ဦးဖြစ်ပြီး ငါးပေခန့်ရှိသော လေးလံသည့် ဓားကြီးတစ်လက်ကို ကိုင်ဆောင်ထားသည်။ သူ၏ ကိုယ်မှထွက်ပေါ်နေသော ဖိအားများကြောင့် ကောင်းကင်ယံမှာ မိုးကြိုးပစ်သကဲ့သို့ တုန်ခါနေသည်။ အခြားတစ်ယောက်မှာမူ တောက်လောင်နေသော မီးလျှံများ ဝန်းရံထားသည့် လူလတ်ပိုင်းအမျိုးသားတစ်ဦးဖြစ်သည်။
မီးခိုးရောင်ဝတ်စုံဝတ် အဖိုးအိုက တည်ကြည်သောမျက်နှာထားဖြင့် “ရန်ဖင်းရှန်း... ထွန်းရိ မဟာဧကရာဇ်ရဲ့ အမွေအနှစ်ကို အခုချက်ချင်း အပ်စမ်း၊ ဒါဆို မင်းအသက်ကို ချမ်းသာပေးမယ်” ဟု ဟိန်းဟောက်လိုက်သည်။
မီးလျှံများ ဝန်းရံထားသော အမျိုးသားက အထင်သေးစွာ ရယ်မောလိုက်သည်။ သူ၏မျက်နှာမှာ ဖြူဖျော့နေပြီး ဒဏ်ရာရထားသည်မှာ ထင်ရှားလှသည်။ သူက “ယွဲ့ပူလီ... မင်းလို ကောက်ကျစ်တဲ့သူရဲဘောကြောင်ကများ ကိုယ့်ကိုယ်ကိုယ် ဂိုဏ်းချုပ်လို့ ခေါ်ရဲသေးတယ်ပေါ့၊ ရယ်စရာပဲ!” ဟု လှောင်ပြောင်လိုက်သည်။
ရှူဇီမိုမှာမူ မြင်းပေါ်တွင် သက်သောင့်သက်သာ လှဲလျောင်းရင်း အထက်မှတိုက်ပွဲကို စိတ်ဝင်တစား ကြည့်နေသည်။ ဘေးနားရှိ ရှောင်ကွေ့ဇီကမူ အလွန်ထိတ်လန့်နေပြီး “စီနီယာအစ်ကိုကြီး... သူတို့ကို သိလို့လား” ဟု မေးလိုက်သည်။
“ကြောက်စရာ ဘာရှိလဲ၊ ငါ့ဘေးမှာရှိနေသရွေ့ ဘယ်သူမှ မင်းကို မထိရဲဘူး” ဟု ရှူဇိုမိုက အေးအေးလူလူ ဆိုလိုက်သည်။
“အဲဒီ မီးခိုးရောင်ဝတ်စုံနဲ့ အဖိုးအိုက 'ထျန်းဝမ်' ဓားဂိုဏ်းရဲ့ ဂိုဏ်းချုပ် ယွဲ့ပူလီပဲ” ဟု လင်းရုဟော့က ရှင်းပြသည်။
“ရန်ဖင်းရှန်း...” ရှူဇီမိုက ပြုံးလျက် ဆိုသည်။ “လေထဲမိုးထဲမှာ တည်ငြိမ်စွာ လျှောက်လှမ်းနိုင်သူ... ထွန်းရိ မဟာဧကရာဇ်ရဲ့ မျိုးဆက်ပေါ့။”
“ထွန်းရိ မဟာဧကရာဇ် ဟုတ်လား!” ရှောင်ကွေ့ဇီ အံ့အားသင့်ကာ အော်ဟစ်မိသည်။ ထိုသူကား အင်ပီရီရယ်ခေတ်၏ ဒဏ္ဍာရီလာ ဧကရာဇ်တစ်ပါး မဟုတ်ပါလား။
“ယွဲ့ပူလီက အထွတ်အထိပ်မရီဒန်(Paragon) အဆင့်မှာ ရှိနေတာ၊ ရန်ဖင်းရှန်းကတော့ ဖျက်စီးခြင်း မရီဒန်(Desolate) အဆင့်ပဲ ရှိသေးတယ်၊ ကြည့်ရတာ သူ ကြာကြာတောင့်ခံနိုင်တော့မှာ မဟုတ်ဘူး” ဟု ရှောင်ကွေ့ဇီက သုံးသပ်သည်။
“ဧကရာဇ်တစ်ပါး ချန်ထားခဲ့တဲ့ အစွမ်းတွေကို ဘယ်တော့မှ အထင်မသေးနဲ့” ရှူဇီမိုက လက်ကာပြလိုက်ပြီး “သွားရအောင်၊ ဒါတွေက ငါတို့နဲ့ မဆိုင်ဘူး” ဟု ဆိုသည်။
ကောင်းကင်ယံတွင် ယွဲ့ပူလီသည် သူ၏ဓားကြီးကို တင်းတင်းဆုပ်ကိုင်ထားရာ အဆုံးမဲ့သော ဓားစွမ်းအင်များက ဓားသွားပေါ်တွင် စုစည်းလာပြီး ဟင်းလင်းပြင်ကိုပင် အက်ကြောင်းထင်စေသည်။ ဤဓားချက်သည် သတ်ဖြတ်လိုသောဆန္ဒများဖြင့် ပြည့်နှက်နေသည်။
“ယွဲ့ပူလီ... မင်းက တကယ်ပဲ အသေအကြေ တိုက်ခိုက်ချင်နေတာလား” ဟု ရန်ဖင်းရှန်းက ခက်ထန်စွာ မေးလိုက်သည်။
“မဟာဧကရာဇ်ရဲ့ ရတနာကို အပ်စမ်း!” ယွဲ့ပူလီက ဟိန်းဟောက်ကာ အဆုံးအဖြတ်တိုက်ကွက်ကို ပြင်လိုက်သည်။
“မင်း ငါ့ကို အတင်းအကျပ် လုပ်တာပဲ” ရန်ဖင်းရှန်းက ချောင်းအနည်းငယ်ဆိုးလိုက်ပြီး သူ၏ ခါးကြားမှ ပုလွေတစ်ချောင်းကို ဖြည်းညှင်းစွာ ထုတ်ယူလိုက်သည်။
အဝေးတစ်နေရာမှ ရှူဇီမိုသည် ထိုပုလွေကို မြင်သောအခါ မျက်လုံးများ ကျဉ်းမြောင်းသွားပြီး “ကြည့်ရတာ ပွဲကောင်းတော့ စတော့မယ် ထင်တယ်” ဟု ရေရွတ်လိုက်သည်။
“အဲဒီပုလွေက ထွန်းရိ မဟာဧကရာဇ် ငယ်စဉ်က အချစ်ဇာတ်လမ်းနဲ့ ဆက်နွှယ်နေတာ” ရှူဇီမိုက အမြည်းပေးလိုက်သည်။ “နားထောင်ချင်လား?”
“ထွန်းရိ မဟာဧကရာဇ် ငယ်စဉ်က သူနဲ့ ငယ်သူငယ်ချင်း ချစ်သူတစ်ယောက် ရှိခဲ့ဖူးတယ်၊ သူမ မသေဆုံးခင်မှာ သူတို့ရဲ့ အမှတ်တရအနေနဲ့ သူမ အမြတ်နိုးဆုံး ပုလွေလေးကို ပေးခဲ့တာ။ သူ မဟာဧကရာဇ် ဖြစ်လာတဲ့အထိ သူမကို လွမ်းတဲ့အခါတိုင်း အဲဒီပုလွေကို မှုတ်လေ့ရှိတယ်။ ပုလွေက သာမန်ပစ္စည်းနဲ့ လုပ်ထားတာဆိုပေမဲ့ အထဲမှာတော့ ဧကရာဇ်မှော်စာလုံး (Imperial Runes) တွေ ထွင်းထုထားတာ။”
ရှူဇီမိုက ပြောပြနေစဉ်မှာပင် ရန်ဖင်းရှန်းသည် သူ၏လက်ချောင်းကို လှီးလိုက်ပြီး သွေးတစ်စက်ကို ပုလွေပေါ်သို့ ချကာ နှုတ်ခမ်းထံ ယူဆောင်သွားသည်။ သူ၏သွေးနှင့် ထိတွေ့လိုက်သည်နှင့် ပုလွေထံမှ ကြည်လင်အေးမြသော တေးသွား စတင်ထွက်ပေါ်လာသည်။
၎င်းသည် အလွန်အေးဆေးတည်ငြိမ်သော်လည်း ထိုတေးသွား ပျံ့လွင့်သွားသည်နှင့် တစ်ကမ္ဘာလုံး ရပ်တန့်သွားသကဲ့သို့ ခံစားလိုက်ရသည်။ အသံအားလုံး ပျောက်ကွယ်သွားသည်။ ယွဲ့ပူလီ၏ ဓားချက်ကြီးပင် လေထဲတွင် တောင့်တင်းကာ ရပ်တန့်သွားသည်။
ကောင်းကင်ယံတွင် ကြောက်မက်ဖွယ်ကောင်းသော 'နေအမည်း' (Black Sun) တစ်စင်း စတင်ဖြစ်ပေါ်လာပြီး ဟင်းလင်းပြင်များ ပြိုကွဲပျက်စီးသွားသည်။
“ဒါ... ဒါက ဧကရာဇ်တစ်ပါးရဲ့ စွမ်းအားလား” လင်းရုဟူနှင့် ရှောင်ကွေ့ဇီတို့ အံ့အားသင့်ကာ ငေးကြည့်နေမိကြသည်။
“ရန်ဖင်းရှန်း... ဒီတစ်ခါတော့ မင်း ကံကောင်းသွားတယ်!” ယွဲ့ပူလီသည် ဧကရာဇ်၏ ဘုန်းအာနုဘော်အောက်တွင် မနေရဲတော့ဘဲ ရူးသွပ်သူတစ်ဦးကဲ့သို့ လှည့်ထွက်ကာ ထွက်ပြေးသွားတော့သည်။
ယွဲ့ပူလီ ထွက်ပြေးသွားသောအခါမှ ရန်ဖင်းရှန်းသည် ပုလွေကို ဖြည်းညှင်းစွာ ချလိုက်သည်။ နေအမည်းကြီးလည်း တဖြည်းဖြည်း ပျောက်ကွယ်သွားသည်။
သူ၏ခန္ဓာကိုယ်မှာ အားအင်ကုန်ခမ်းမှုကြောင့် ယိုင်နဲ့သွားပြီး အောက်သို့ ဆင်းသက်လာရင်း ရှူဇီမိုတို့အဖွဲ့ကို တစ်ချက်လှမ်းကြည့်လိုက်လေသည်။