"မင်းတို့... မင်းတို့တွေ..." စီတုယွင်လဲ့သည် စီတူမျိုးနွယ်စုမှ အကြီးအကဲသုံးဦးကို မယုံကြည်နိုင်စွာ စိုက်ကြည့်နေမိသည်။ အရေးကြီးဆုံး အဆုံးအဖြတ်ပေးရမည့် အချိန်တွင် မိမိလူယုံများက မိမိကို ပြန်လည်သစ္စာဖောက်လိမ့်မည်ဟု သူ အိပ်မက်ပင် မက်မဖူးခဲ့ချေ။
သူသည် သွေးများအန်ထုတ်ရင်း တစ်စုံတစ်ခုကို ရိပ်မိသွားဟန်ဖြင့် ရူဇီမော့ကို နက်နက်ရှိုင်းရှိုင်း စိုက်ကြည့်လိုက်သည်။
"အားလုံးပဲ..." ရူဇီမိုက တည်ငြိမ်သောအပြုံးဖြင့် လူအုပ်ဘက်သို့ လှည့်ကာ ပြောလိုက်သည်။ "စီတုမျိုးနွယ်စုရဲ့ ခေါင်းဆောင်ကို ဘယ်သူသတ်လိုက်တာလဲဆိုတာ ကျွန်တော် ထပ်ပြောဖို့ မလိုတော့ဘူး ထင်တယ်နော်"
"အကြီးအကဲသုံးယောက်ပဲ..." လူအုပ်ထဲမှ တစ်စုံတစ်ယောက်က မယုံကြည်နိုင်စွာ ရေရွတ်လိုက်သည်။
"ငါ အခုမှ နားလည်တော့တယ်! အကြီးအကဲသုံးယောက်က မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင် နေရာကို လိုချင်လို့ ပေါင်းကြံပြီး သတ်လိုက်တာပဲ!" တပည့်တစ်ဦးက တုန်လှုပ်ချောက်ချားစွာ အော်ဟစ်လိုက်သည်။
"သခင်လေးရူ... ဒါက ခင်ဗျားနဲ့ ဘာမှမသက်ဆိုင်တဲ့ ကိစ္စပါ" အကြီးအကဲချုပ်က ရူဇီမိုထံသို့ တစ်လှမ်းချင်း ချဉ်းကပ်လာရင်း ပုံပျက်ပန်းပျက် အပြုံးဖြင့် ပြောလိုက်သည်။ "ဘာလို့များ ဝင်ပါနေရတာလဲ?"
"ဘာပြောရမလဲ... ငါက နဂိုကတည်းက အေးအေးဆေးဆေး နေတတ်တဲ့လူမို့လို့ပါ" ရူဇီမိုက ပေါ့ပေါ့ပါးပါးပင် ပြန်ဖြေလိုက်သည်။
ထို့နောက် သူက လက်ချောင်းကို တစ်ချက် တောက်ခေါက်လိုက်သည်။
ချက်ချင်းဆိုသလိုပင် အစွမ်းထက်သော ဖိအားကြီးတစ်ခု ကောင်းကင်ယံမှ လွှမ်းမိုးကျဆင်းလာသည်။ လူတိုင်း၏ မျက်နှာများ အရောင်ပြောင်းသွားကြ၏။
သူတို့၏ အထက်တွင် အနက်ရောင်ဝတ်ရုံ ဝတ်ဆင်ထားသော 'အမှောင် (၁၃)' သည် လေထဲတွင် ဝဲပျံနေသည်။ သူ၏ ဝတ်ရုံစများမှာ လေထဲတွင် တဖျတ်ဖျတ် လွင့်နေပြီး ပြောင်ချောနေသော ဦးခေါင်းမှာ နေမင်းပမာ တောက်ပနေကာ ကျောတွင် ဓားရှည်တစ်လက် လွယ်ထားသည်။ သူက မလှုပ်မယှက် ရပ်နေသော်လည်း သူ၏ တည်ရှိမှုက အသက်ရှူကျပ်မတတ် ဖိအားပေးနေကာ မျက်လုံးများက အကြီးအကဲသုံးဦးထံသို့ စူးစိုက်ကြည့်နေသည်။
ဤဖိအားအောက်တွင် အကြီးအကဲသုံးဦးမှာ လှုပ်ပင်မလှုပ်နိုင်တော့ကြောင်း သဘောပေါက်သွားကာ နဖူးမှ ချွေးစက်များ တရဟော စီးကျလာသည်။
ရူဇီမော့က လှည့်လိုက်ပြီး စီတူယွင်ချင်း ထံသို့ လျှောက်သွားသည်။
"မင်း အဖေအတွက် ကလဲ့စားချေချင်လား?" သူက သူမကို ဓားရှည်တစ်လက် ကမ်းပေးရင်း မေးလိုက်သည်။
စီတုယွင်ချင်း မှင်တက်သွားသည်။ သူမသည် ဓားကိုတွေဝေစွာ စိုက်ကြည့်နေပြီးမှ ဖြည်းဖြည်းချင်း လှမ်းယူလိုက်သည်။
"ဒါကို အဆုံးသတ်ရမယ့် အချိန်ရောက်ပြီ" ရူဇီမိုက သူမ၏ ပုခုံးကို ညင်သာစွာ ပုတ်ပေးလိုက်သည်။
စီတုယွင်ချင်းက ခေါင်းကို လေးလေးနက်နက် ညိတ်ပြလိုက်ပြီး ဓားကို ကျစ်ကျစ်ပါအောင် ဆုပ်ကိုင်ကာ အကြီးအကဲသုံးဦးထံသို့ လျှောက်သွားသည်။
အကြီးအကဲများ၏ မျက်နှာမှာ ထိတ်လန့်မှုကြောင့် ပုံပျက်သွားသည်။
ရုတ်တရက် အကြီးအကဲချုပ်က ဟိန်းဟောက်လိုက်သည်။ "ငါက တစ်သက်လုံး စစ်မြေပြင်မှာ အုပ်စိုးလာခဲ့တာ။ အရှုံးကို ငါ လက်ခံပါတယ်။ ဒါပေမဲ့ ဒီလို ကလေးမလေး တစ်ယောက်လက်ထဲမှာတော့ ငါ အသေမခံနိုင်ဘူး!"
အကြီးအကဲသုံးဦးစလုံး သူတို့၏ စွမ်းအင်များကို အစွမ်းကုန် ထုတ်လွှတ်လိုက်ကြသည်။ ဝိညာဉ်စွမ်းအင် လှိုင်းလုံးများသည် သူတို့ခန္ဓာကိုယ်မှ တိုးထွက်လာပြီး အမှောင် (၁၃) ၏ ဖိနှိပ်မှုကို ခဏတာ ချိုးဖျက်လိုက်နိုင်သည်။
သူတို့သည် လက်နက်များကို မြှောက်လိုက်ပြီး တွေဝေခြင်းမရှိဘဲ မိမိတို့၏ ဝမ်းဗိုက်ကို အသီးသီး ထိုးစိုက်လိုက်ကြသည်။
ဓားသွားများ အသားထဲသို့ တိုးဝင်သွားသော အသံနှင့်အတူ သွေးများ ပန်းထွက်လာကာ သူတို့ မြေပြင်ပေါ်သို့ ပြိုင်တူလဲကျသွားကြသည်။
"စီတုမျိုးနွယ်စုတော့ ပျက်သုဉ်းသွားပြီပဲ" ဘေးမှ ကြည့်နေသူတစ်ဦးက တိုးတိုးလေး ရေရွတ်လိုက်သည်။
စီတုမျိုးနွယ်စု၏ အဆင့်မြင့် ခေါင်းဆောင်ပိုင်းမှာ ယခုအခါ လုံးဝ သုတ်သင်ခံလိုက်ရပြီ ဖြစ်သည်။ တာဝန်ယူ ထိန်းကျောင်းပေးမည့်သူ တစ်ယောက်မှ မကျန်တော့ပေ။ရူဇီမိုက ဝမ်ချန်းချုံးနှင့် ဝမ့်ချန်းတို့ဘက်သို့ လှည့်ကာ ပြောလိုက်သည်။ "လူကြီးမင်းတို့... ဒီနေ့ကစပြီး စီတုမျိုးနွယ်စုက ငါ့အပိုင်ပဲ။ အဲ့ဒါကြောင့် ခင်ဗျားတို့က မျိုးတုံးသွားချင်တာလား ဒါမှမဟုတ် ငြိမ်းငြိမ်းချမ်းချမ်း အတူယှဉ်တွဲ နေထိုင်ချင်တာလား?"
ထိုသူနှစ်ဦးသည် လေထဲတွင် ခံစားချက်ကင်းမဲ့စွာ ရပ်နေသော အမှောင် (၁၃) ကို တစ်ချက်ကြည့်လိုက်သည်။ သူတို့ တံတွေးကို ခက်ခက်ခဲခဲ မျိုချလိုက်ပြီး အလျှင်အမြန်ပင် ဟန်ဆောင်ရယ်မောလိုက်ကြသည်။
"သခင်လေးရူက နောက်နေတာပဲ! စီတုမျိုးနွယ်စုက ခင်ဗျားအပိုင် ဖြစ်သွားပြီဆိုမှတော့ ကျွန်တော်တို့က အိမ်နီးချင်းကောင်းတွေပီပီ တစ်ယောက်ကိုတစ်ယောက် စောင့်ရှောက်ရမှာပေါ့" ဟု ဝမ်ချန်းချုံးက ပြောလိုက်သည်။
"ဟုတ်ပါတယ်၊ ဟုတ်ပါတယ်။ ကျွန်တော်တို့က အိမ်နီးနားချင်းတွေပဲလေ။ သင့်တင့်လျောက်ပတ်စွာ နေထိုင်ခြင်းက ကြီးပွားခြင်းရဲ့ အကြောင်းရင်းပဲ မဟုတ်လား" ဟု ဝမ်ချန်းကလည်း မြှောက်ပင်ပေးလိုက်သည်။
"ကောင်းပြီ။ ဒါဆို ခင်ဗျားတို့လူတွေကို ဒီနေရာကို ရှင်းလင်းခိုင်းလိုက်ပါ" ရွှီဇီမိုက ပေါ့ပေါ့ပါးပါး ပြောလိုက်သည်။
သူက စီတုယွင်ချင်းဘက်သို့ လှည့်လိုက်သည်။
"ငါ မင်းကို စီတုမျိုးနွယ်စုကို အုပ်ချုပ်ခိုင်းချင်တယ်။ စိတ်ဝင်စားလား?"
စီတုယွင်ချင်း အံ့အားသင့်သွားသည်။ သူမ၏ တောက်ပသော မျက်လုံးအစုံမှာ အံ့ဩလွန်း၍ ဝိုင်းစက်သွားသည်။
"အခုချက်ချင်း အဖြေမပေးပါနဲ့ဦး" ရူဇီမိုက ပြုံးရင်း ပြောသည်။ "ဒီည သေချာစဉ်းစားကြည့်ပါ။ မနက်ဖြန်ကျမှ ငါ့ကို အဖြေပေး"
ထို့နောက် သူသည် လင်းရူဟူ၊ လောင်ကွေ့တို့နှင့်အတူ ထွက်ခွာသွားခဲ့သည်။ တိုက်ပွဲကြီး ပြီးဆုံးသွားသော်လည်း ၎င်း၏ ဂယက်ရိုက်ခတ်မှုများမှာ ဧကရာဇ်တံခါး မြို့တော်အတွင်း မုန်တိုင်းတစ်ခုကဲ့သို့ ပျံ့နှံ့သွားခဲ့သည်။
မြစ်ကမ်းနားစားသောက်ဆိုင်သို့ ပြန်ရောက်သောအခါ ရူဇီမော့သည် လောင်ကွေ့၏ အစီရင်ခံစာကို နားထောင်နေသည်။
"သခင်လေး... ကျွန်တော် ဝမ်မိသားစုနဲ့ ဝမ့်မိသာစု တွေကို စကားပြောပြီးပါပြီ။ သူတို့က ဒီပြဇာတ်တစ်ခုလုံး ဖြစ်မြောက်အောင် ကူညီပေးခဲ့ကြတာပါ။ အပြန်အလှန်အနေနဲ့ သူတို့ဆီက ပါရမီရှင် လူငယ်နှစ်ယောက်ကို 'စစ်မှန်သော သိုင်း မြင့်မြတ်ဂိုဏ်း' ထဲ ဝင်ခွင့်ရအောင် ကျွန်တော် စီစဉ်ပေးပါ့မယ်" ဟု လောင်ကွေ့က ပြောလိုက်သည်။
"သူတို့ ဘယ်လောက် ပါရမီပါလဲဆိုတာ အရေးမကြီးဘူး" ဟု ရူဇီမော့က ပြန်ဖြေသည်။ "အရေးကြီးတာက သူတို့က အဓိက သွေးမျိုးဆက်က ဖြစ်ဖို့ပဲ။ သူတို့ ဂိုဏ်းထဲ ရောက်သွားတာနဲ့ ငါတို့နဲ့ တစ်လှေတည်းစီး တစ်ခရီးတည်းသွား ဖြစ်သွားပြီ"
"နားလည်ပါပြီ" ရှောင်ကွေ့က ခေါင်းညိတ်သည်။ "စီတုယွင်ထျန်းရဲ့ သားသုံးယောက်စလုံးကတော့ တိုက်ပွဲအတွင်းမှာ သေကုန်ပါပြီ။ အခုဆိုရင် မျိုးနွယ်စုကို ဆက်ခံဖို့ အရည်အချင်းရှိတာ စီတုယွင်ချင်း တစ်ယောက်ပဲ ရှိပါတော့တယ်"
"အဲ့ဒီအပိုင်းကို သဲလွန်စမကျန်အောင် ရှင်းထား" ရူဇီမိုက သတိပေးလိုက်သည်။ "မြို့ထဲကလူတွေ ဘာပြောပြော ငါဂရုမစိုက်ဘူး။ ဒါပေမဲ့ မဟာအကြီးအကဲချုပ်ရဲ့ အဖွဲ့အစည်းက ဒါကို သိသွားလို့ မဖြစ်ဘူး။ မဟုတ်ရင် သူတို့ ငါ့အဖေဆီ သွားတိုင်လိမ့်မယ်"
"ဟုတ်ကဲ့ပါ။ ဒီမှာရှိတဲ့ ဂိုဏ်းရဲ့ ဌာနခွဲက အကြီးအကဲချုပ်ရဲ့ လူတွေဆိုတော့ သူတို့ အနီးကပ် စောင့်ကြည့်နေမှာပါ"
ရုတ်တရက် တံခါးခေါက်သံ ကြားလိုက်ရသည်။
ရွှီဇီမော့ ခေတ္တရပ်သွားပြီးမှ "ဝင်ခဲ့ပါ" ဟု ခွင့်ပြုလိုက်သည်။
တံခါးပွင့်လာပြီး စီတုမျိုးနွယ်စု၏ အကြီးအကဲသုံးဦးသည် ဒဏ်ရာတစ်စုံတစ်ရာ မရရှိဘဲ ပြုံးရွှင်စွာ လမ်းလျှောက်ဝင်လာကြသည်။
"သခင်လေးရူ..." သူတို့က အရိုအသေပေး နှုတ်ဆက်ကြသည်။
"ခင်ဗျားတို့ အသက်ရှင်နေသေးတာလား?" လောင်ကွေ့ မှင်တက်သွားသည်။ သူတို့ ကိုယ့်ဝမ်းဗိုက်ကိုယ် ဓားနှင့် ထိုးလိုက်သည်ကို သူ ကိုယ်တိုင် မြင်ခဲ့သည် မဟုတ်ပါလား။
"ဗိုက်ကို ဓားနဲ့ထိုးတာနဲ့ အလိုအလျောက် သေသွားမယ်လို့ မင်းထင်နေတာလား?" ရူဇီမိုက လှောင်ပြောင်လိုက်သည်။ "ငါတို့က ကျင့်ကြံသူတွေလေ၊ 'စစ်မှန်သော မရီဒန်အဆင့်' (True Meridian Realm) ရောက်နေတဲ့သူတွေ။ ငါတို့ ခန္ဓာကိုယ်က အဲ့ဒီလောက် အားမနည်းပါဘူး"
"ဒါဆို ဒါတွေ အကုန်လုံးက ဟန်ဆောင်တာပေါ့လေ?" လောင်ကွေ့ မျက်လုံးများ ပြူးသွားသည်။ သူက အစီအစဉ်အားလုံးကို သိထားသည်ဟု ထင်ခဲ့သော်လည်း တကယ်တော့ သူက တစ်စိတ်တစ်ပိုင်းကိုသာ သိခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။
"မဟုတ်ရင် ငါ ဘာလို့ ဝမ်နဲ့ ဝမ့် မိသားစုတွေကို အပြီးသတ် ရှင်းလင်းခိုင်းရမလဲ?" ရွှီဇီမော့က မေးလိုက်သည်။ "သဲလွန်စတွေ ဖျောက်ဖို့ပေါ့"
"သခင်လေး... ကျွန်တော်တို့ကို ပေးထားတဲ့ ကတိကရော?" အကြီးအကဲချုပ်က ဖားလိုသော အပြုံးဖြင့် မေးလိုက်သည်။
"စိတ်မပူပါနဲ့" ရူဇီမိုက ပြန်ဖြေသည်။ "ငါ မင်းတို့ကို ဂိုဏ်းထဲ သွင်းပေးမယ်၊ ပြီးတော့ 'ဖျက်စီးခြင်း မရီဒန်အဆင့်' (Desolate Meridian Realm) ကို ချိုးဖျက်နိုင်အောင် ကူညီပေးမယ်။ အခု ပြန်ကြတော့။ ဒီည အမှောင် (၁၃) ကို မင်းတို့ကို ဂိုဏ်းဆီ လိုက်ပို့ခိုင်းလိုက်မယ်။ ဘယ်သူမှ မမြင်အောင် သွားကြ၊ အာရုံစိုက်မခံရတာ အကောင်းဆုံးပဲ"
"ကျေးဇူးတင်ပါတယ် သခင်လေး!" ထိုသူသုံးဦးမှာ ဝမ်းသာအားရ ဦးညွှတ်ကာ ထွက်ခွာသွားကြသည်။
"သူတို့က တကယ်ပဲ အဆင့်တက်ဖို့အတွက် စီတုယွင်လဲ့ကို သတ်လိုက်ကြတာလား? အခုလည်း စီတုယွင်ထျန်း သေဆုံးမှုအတွက် သူတို့ကပဲ အပြစ်ခံယူတော့မှာလား?" လောင်ကွေ့က မယုံကြည်နိုင်စွာ မေးလိုက်သည်။
"အဆင့်တက်လှမ်းနိုင်တယ်ဆိုတာ အစွမ်းတွေ တိုးလာတာတင်မကဘူး၊ သက်တမ်းလည်း နောက်ထပ် အနှစ်တစ်ရာလောက် တိုးလာတာလေ" ရူဇီမိုက ပြန်ဖြေသည်။ "ပြီးတော့ ဂိုဏ်းထဲ ဝင်ခွင့်ရရင် ပိုတောက်ပတဲ့ အနာဂတ် ရှိလာမယ်။ အဲ့ဒီအရာတွေနဲ့ ယှဉ်ရင် စီတုမျိုးနွယ်စုလို မိသားစုလေးက ဘာပြောပလောက်လို့လဲ?"
လောင်ကွေ့ နှုတ်ဆိတ်သွားသည်။
သူ့အဖေမှာ ဂိုဏ်း၏ ပြင်ပဂိုဏ်း အကြီးအကဲဖြစ်ပြီး သူသည် ဂိုဏ်းအတွင်း၌သာ ကြီးပြင်းလာခဲ့သူ ဖြစ်သည်။ ပြင်ပလောကကြီးက မည်မျှအထိ ရက်စက်ကြမ်းကြုတ်နိုင်သနည်းဟူသည်ကို သူ တစ်ခါမှ မသိခဲ့ဖူးပေ။
ယခုတော့... ဤဖြစ်ရပ်က သူ့မျက်စိကို ဖွင့်ပေးလိုက်သလိုပင်။
...
အမှန်စင်စစ် ရူဇီမိုသည် အစကတည်းက အရာအားလုံးကို ကြိုးကိုင်ခြယ်လှယ်ထားခြင်း ဖြစ်သည်။
စီတုယွင်လဲ့၊ စီတုယွင်ထျန်းနှင့် သူ၏သားများ၊ သို့မဟုတ် အကြီးအကဲသုံးဦး... မည်သူ့ကိုမျှ အသက်ရှင်ကျန်ရစ်စေရန် အစီအစဉ်မရှိခဲ့ပေ။
အဘယ်ကြောင့်ဆိုသော် ရူဇီမိုသည် သူ၏ တိုးပွားလာသော အာဏာကို စီမံခန့်ခွဲရန် စီတုယွင်ချင်းကိုသာ ရွေးချယ်ထားသောကြောင့် ဖြစ်သည်။
ထိုသူများအနက် တစ်ဦးဦးသာ အသက်ရှင်ကျန်ရစ်နေပါက သူ၏ အနာဂတ်အစီအစဉ်များအတွက် ခြိမ်းခြောက်မှုတစ်ခု ဖြစ်နေမည်သာ ဖြစ်သည်။