ဖခင်ဖြစ်သူ၏ မျက်နှာရိပ်မျက်နှာကဲမှာ တစ်စထက်တစ်စ ပို၍ တည်ကြည်လေးနက်လာသည်ကို မြင်သောအခါ ရူဇီမိုက "ကျွန်တော် တကယ်ပဲ လက်ထပ်ဖို့ စိတ်မကူးသေးတာပါ။ စီစဉ်ထားတဲ့ အိမ်ထောင်ရေးတွေ၊ အောင်သွယ်တော်တွေအကြောင်း လုံးဝမပြောပါနဲ့တော့။ အခုခေတ်မှာ လူငယ်တွေက ကိုယ့်အချစ်ကိုကိုယ် လွတ်လပ်စွာ ရွေးချယ်ချင်ကြတာပဲလေ" ဟု ခပ်သွက်သွက်ပင် ကြားဖြတ်ပြောလိုက်သည်။
"မင်း အခုထိ နားမလည်သေးဘူးလား" ဟု ရူချင်းရှန်းက ဆိုသည်။ "ပိုင်လီရှောင်ဆိုတာ ဂိုဏ်းက အကြီးအကျယ် ပံ့ပိုးပေးမယ့်သူ ဖြစ်လာမှာ။ သူက 'ကောင်းကင်ဘုံဆန္ဒ' ကိုတောင် ယှဉ်ပြိုင်နိုင်မယ့် ပါရမီရှင်ပဲ။ ငါက မင်းရဲ့အနာဂတ် ကောင်းစားရေးအတွက် စီစဉ်ပေးတာပါ။ ပြီးတော့ အချစ်ဆိုတာကလည်း အတူနေဖန်များလာရင် သံယောဇဉ်က ဖြစ်လာစမြဲပဲ"
"ဩော်... ဒါဆို အဖေနဲ့အမေကလည်း အတူနေဖန်များလို့ ချစ်သွားကြတာပေါ့ ဟုတ်လား" ဟု ရူဇီမိုက ခနဲ့သလို မေးလိုက်သည်။
"ဘယ်ကသာ!" ရူချင်းရှန်းက ချက်ချင်းပင် ငြင်းဆိုလိုက်သည်။ "ငါတို့က မြင်မြင်ချင်း ချစ်မိခဲ့ကြတာ။ နွေဦးလေညင်းတွေ တိုက်ခတ်နေတဲ့ မြစ်ကမ်းဘေးက မိုးမခပင်လေးတွေအောက်မှာ... တင့်တယ်လှပတဲ့ လူငယ်လေးနဲ့ နူးညံ့သိမ်မွေ့တဲ့ မိန်းကလေးပေါ့။ အဲဒါ ငါနဲ့ မင်းအမေရဲ့ အချစ်ဦးဇာတ်လမ်းပဲ"
"ဒါဆို ကျွန်တော်လည်း အဲဒီလို မြင်မြင်ချင်း ချစ်မိမယ့်သူမျိုးကိုပဲ ရှာချင်ပါတယ်" ဟု ရူဇီမိုက ဆိုသည်။
"မင်း မဟာဧကရာဇ် (Grand Emperor) တစ်ပါး ဖြစ်ချင်သလား" ရူချင်းရှန်းက ရူဇီမို၏ မျက်လုံးများကို စိုက်ကြည့်ကာ အလေးအနက် မေးလိုက်သည်။
"မဟာဧကရာဇ် မဖြစ်ချင်တဲ့သူ ဘယ်သူရှိမှာလဲ" ဟု ရူဇီမိုက ခပ်အေးအေးပင် ပြန်ဖြေလိုက်၏။
"ကောင်းပြီ" ရူချင်းရှန်းက ခေတ္တမျှ ဆိုင်းငံ့သွားပြီးမှ ဆက်ပြောသည်။ "ဒါဆိုလည်း သွားတော့။ နောက်ခြောက်လနေရင် ငါတို့ဂိုဏ်းက 'သန့်စင်သော နယ်မြေခုနစ်ခု' ကြားမှာ ကျင်းပမယ့် ပြိုင်ပွဲတစ်ခုကို လက်ခံကျင်းပလိမ့်မယ်။ အခုကတည်းက ပြင်ဆင်ထားတော့။ အကယ်၍ မင်းသာ အနိုင်ရခဲ့ရင် မင်းကို 'သူတော်စင် သားတော်' အဖြစ် ငါ တရားဝင် အမည်စာရင်း တင်ပေးမယ်"
အမှန်စင်စစ် ရူဇီမိုသည် သူတော်စင် သားတော် ဖြစ်ရန် စိတ်ဝင်စားသော်လည်း ခေါင်းငြိမ့်ပြကာ စိမ်းလန်းသောတောင် (Green Mountain) မှ ထွက်ခွာခဲ့သည်။
...
ထို့နောက် သူသည် လင်းရုဟူနှင့် ကွေ့လေးကို ခေါ်ဆောင်ကာ ဆယ်မိုင်မြို့ (Ten-Mile Town) သို့ ဦးတည်ခဲ့သည်။
ပထမဦးစွာ သူတို့သည် သားရဲယဉ်ပါးရေး နန်းဆောင်သို့ ဝင်ကာ 'သဲခွင်းပျံမြင်း' (Soaring Sand Horse) တစ်ကောင်စီ ငှားရမ်းခဲ့ပြီး စစ်မှန်သော သိုင်းပညာ သန့်စင်ရာနယ်မြေမှ အရှိန်အဟုန်ဖြင့် ထွက်ခွာလာခဲ့ကြသည်။
ယခုမှာ နွေဦးရာသီ ဖြစ်သည်။ လမ်းဘေးရှိ မိုးမခပင်များတွင် အဖူးအပွင့်အသစ်များ ဝေဆာနေပြီး ပန်းရနံ့များကလည်း လှိုင်နေသည်။ လေညင်းတိုက်ခတ်လိုက်တိုင်း မြေမှုန်များ ဝေ့ဝဲတက်လာသည်။
တစ်ချိန်တည်းမှာပင် နေခြည်ကျေးရွာရှိ သိုင်းစင်မြင့်ထက်တွင် ပြင်းထန်သော ပြိုင်ပွဲတစ်ခု ကျင်းပနေသည်။
ချူယန်သည် ပြိုင်ဘက်လူငယ်တစ်ဦးနှင့် ရင်ဆိုင်နေရသည်။ သူသည် သူ၏ 'လွင့်မျောနဂါးဓား' ကို ဆွဲထုတ်လိုက်ပြီး ဆရာသခင်မို သင်ကြားပေးထားသော 'အရိပ်ဆယ့်သုံးချက် တိုက်ကွက်' ကို ထုတ်ဖော်လိုက်သည်။
ဓားရှည်သည် လေထဲတွင် တဝီဝီမြည်ဟီးသွားပြီး ပြိုင်ဘက်ဆီသို့ အရိပ်ဆယ့်သုံးခုအလား ခုတ်ပိုင်းလိုက်သည်။
မျက်နှာချင်းဆိုင်ရှိ ကောင်လေးမှာ ဓားမြှောင်နှစ်လက်ဖြင့် အသည်းအသန် ခုခံနေရသည်။ သူသည် တစ်လှမ်းချင်း နောက်ဆုတ်သွားရပြီး စင်မြင့်အစွန်းသို့ပင် ရောက်လုနီးပါး ဖြစ်နေပြီ။
ချူယန်၏ မျက်လုံးများထဲတွင် အရောင်တစ်ချက် ဝင်းလက်သွားသည်။ ဓားချက်များက ပိုမိုမြန်ဆန်လာပြီး အခွင့်အရေးကို အရယူကာ ပြိုင်ဘက်ကို စင်မြင့်ပေါ်မှ ကန်ချလိုက်သည်။
"နေခြည်ကျေးရွာရဲ့ သိုင်းပြိုင်ပွဲမှာ အနိုင်ရသူကတော့ ချူယန်ပဲ ဖြစ်တယ်!" ဟု ဆရာမိုက ဂုဏ်ယူစွာဖြင့် အော်ပြောလိုက်သည်။
ခွန်အားနည်းလွန်း၍ မြင်းထိုင်ပုံစံ အခြေခံကိုပင် မလုပ်နိုင်ခဲ့သော ဤကောင်လေးသည် ယခုအခါ ဝိညာဉ်ကြောနယ်ပယ်၏ ပဉ္စမအဆင့်သို့ ရောက်ရှိနေပြီး ကျေးရွာ၏ အတော်ဆုံး လူငယ်တိုက်ခိုက်ရေးသမားတစ်ဦး ဖြစ်လာသည်ကို သူ စောင့်ကြည့်ခဲ့ရသည်။
ဤအရာအားလုံးမှာ ရက်သတ္တပတ် အနည်းငယ်အတွင်း ဖြစ်ပျက်ခဲ့ခြင်းဖြစ်သည်။ ချူယန်သည် တဟုန်ထိုး တိုးတက်လာသော်လည်း မာန်မာနမထောင်လွှားဘဲ တည်ငြိမ်စွာ နေထိုင်ခဲ့သည်။
သူ့အနာဂတ်ကား အမှန်ပင် တောက်ပနေပြီဖြစ်သည်။
...
"ဆရာမို... ကျွန်တော် နေခြည်ကျေးရွာကနေ ထွက်ခွာရမယ့်အချိန် ရောက်ပြီလို့ ထင်ပါတယ်။ ကျွန်တော့်အပေါ် စောင့်ရှောက်ပေးခဲ့သမျှအတွက် ကျေးဇူးအများကြီး တင်ပါတယ်" ဟု ပွဲအပြီးတွင် ချူယန်က ရိုရိုသေသေ ပြောလိုက်သည်။
ဆရာမို ခေတ္တမျှ ဆိုင်းငံ့သွားပြီးမှ ပြုံးပြလိုက်သည်။ "ဒါက သဘာဝပါပဲ။ ငါ ဒါကို ကြိုသိသင့်တာ။ ပုန်းအောင်းနေတဲ့ နဂါးတစ်ကောင်ဟာ တစ်နေ့မှာတော့ ကောင်းကင်ယံကို ပျံတက်ရမှာပဲလေ။ ဒီနေရာလေးက မင်းနဲ့ မထိုက်တန်ပါဘူး။ ဒါပေမဲ့ မင်းက ဒီလောက်အထိ မြန်မြန်ဆန်ဆန် တိုးတက်လာလိမ့်မယ်လို့ ငါ မထင်ထားခဲ့ဘူး။ မင်းက ငါမြင်ဖူးသမျှထဲမှာ ပါရမီအရှိဆုံးသူပဲ၊ မြို့တော်က နန်းတွင်းမျိုးနွယ်စုဝင်တွေထက်တောင် သာပါသေးတယ်"
"ကျွန်တော် ဘယ်ကိုပဲရောက်ရောက် ကျွန်တော်ဟာ နေခြည်ကျေးရွာသားတစ်ယောက်ဆိုတာကို အမြဲတမ်း နှလုံးသွင်းထားမှာပါ" ဟု ချူယန်က ခိုင်မာစွာ ဆိုသည်။
"ကောင်းပြီ... ကောင်းတာပေါ့" ဆရာမိုက နွေးထွေးစွာ ဆိုသည်။ "မင်း ဘယ်ကို ဦးတည်မလဲဆိုတာ သိပြီလား"
"တကယ်တော့ သေချာမသိသေးပါဘူး။ မြောက်ဘက်က မြို့တော်ဆီကို သွားပြီး လောကကြီးကို လေ့လာကြည့်မလားလို့ စဉ်းစားနေတာပါ" ဟု ချူယန်က ပြန်ဖြေသည်။
"ငါ ငယ်ငယ်တုန်းက နက်နဲမူလမြို့ (Profound Origin City) မှာ အလုပ်လုပ်ခဲ့ဖူးတယ်။ မင်း အဆင်ပြေမယ်ဆိုရင် အဲဒီမှာ တစ်ယောက်ယောက်ကို ငါ လမ်းညွှန်ပေးနိုင်ပါတယ်" ဟု ဆရာမိုက ကမ်းလှမ်းသည်။
"ကောင်းသားပဲ။ ကျွန်တော် မြို့တော်ကို သွားတဲ့လမ်းမှာ အဲဒီမြို့ကို ဖြတ်သွားမှာပဲလေ" ချူယန်က ပြုံးလျက် ဆိုသည်။
ဆရာမိုသည် ကျောက်စိမ်းဆွဲသီးတစ်ဝက်ကို ထုတ်ယူကာ ချူယန်ကို ပေးလိုက်သည်။ "ဒါကို နက်နဲမူလမြို့က စစ်စခန်းဆီ ယူသွားပါ။ 'ဒူထျန်းယင်' ဆိုတဲ့ လူကို ရှာပါ။ မင်းဟာ မိုထျန်းချီရဲ့ တူဖြစ်တယ်လို့ ပြောလိုက်ရုံနဲ့ သူ နားလည်ပါလိမ့်မယ်"
ချူယန်က ကျောက်စိမ်းကို လက်ခံလိုက်ပြီး စိတ်ရင်းဖြင့် ကျေးဇူးတင်စကား ဆိုလိုက်သည်။
ဆရာမိုက ရယ်မောရင်း လက်ဝှေ့ယမ်းနှုတ်ဆက်သည်။ "သွားတော့။ အပြင်က လောကကြီးက မင်းထင်တာထက် ပိုကြီးကျယ်ပါတယ်။ မင်းရဲ့ ခရီးစဉ်က အခုမှ စတာပါ"
...
နောက်တစ်နေ့ အရုဏ်တက်ချိန်၊ ကောင်းကင်ကြီး မလင်းတလင်း အချိန်မှာပင် ချူယန်သည် အထုပ်အပိုးများ ပြင်ဆင်ပြီးလေပြီ။
သူသည် နေခြည်ကျေးရွာမှ တိတ်တဆိတ် ထွက်ခွာခဲ့သည်။
ဆယ်စုနှစ်တစ်ခုကျော် နေထိုင်ခဲ့သည့် ကျေးရွာလေးကို သူ ပြန်လှည့်ကြည့်မိသည်။ လေဒဏ်မိုးဒဏ်ကြားတွင် ကြံ့ကြံ့ခံရပ်တည်နေသော ရိုးရှင်းသည့် ရွာလေးတစ်ရွာ။
သူ့မျက်လုံးများတွင် သံယောဇဉ်နှင့် ခွဲခွာရခက်ခြင်းများ ပြည့်နှက်နေသည်။
"ချူယန်လေး... ကြည့်မနေနဲ့တော့၊ ငါတို့ သွားရမယ်" ဆရာသခင်မို၏ အသံက သူ့နားထဲတွင် ဟိန်းထွက်လာသည်။
ချူယန်သည် ပြန်လှည့်လိုက်ကာ အထုပ်ကို ပုခုံးပေါ်ထမ်းပြီး ဝေးကွာလှသော မိုးကုတ်စက်ဝိုင်းဆီသို့ ဖြည်းညင်းစွာ လျှောက်လှမ်းသွားခဲ့သည်။
"ဆရာသခင်မို... အဖိုးမှာရော မမေ့နိုင်တဲ့သူ ဒါမှမဟုတ် တသသဖြစ်နေရတဲ့ အရာမျိုး ရှိဖူးလား"
"ဒီလောက် ငယ်ငယ်လေးနဲ့ ကဗျာဆန်နေတာလား" ဟု အဖိုးအိုက ရယ်မောလိုက်သည်။ ထို့နောက် ခေတ္တမျှ တိတ်ဆိတ်သွားပြီးမှ ပြန်မေးသည် "မဟာလမ်းစဉ် (Grand Dao) ပေါ်မှာ တစ်ကိုယ်တည်း လျှောက်လှမ်းရတယ်ဆိုတာ ဘာလဲဆိုတာ မင်းသိလား"
"မဟာလမ်းစဉ်ပေါ်မှာ တစ်ကိုယ်တည်း လျှောက်လှမ်းတာလား" ချူယန်က နားမလည်သလို မေးလိုက်သည်။
"သိုင်းပညာလမ်းစဉ်ရဲ့ အထွက်အထိပ်မှာ ခြောက်ကပ်ငြိမ်သက်မှုတွေ ရှိတယ်။ အထီးကျန်မှုတွေ ရှိတယ်။ အဆုံးမဲ့ ရှာဖွေမှုတွေ ရှိတယ်။ အရာအားလုံးထက် မြင့်မားတဲ့နေရာမှာ ရှိနေရတဲ့ အေးစက်စက် ခံစားချက်တွေ ရှိတယ်"
အဖိုးအိုက သက်ပြင်းချလိုက်သည်။ "သိုင်းပညာလမ်းစဉ်ဆိုတာ တစ်ယောက်တည်းအတွက် ဆင်နွှဲရတဲ့ ပွဲတော်တစ်ခုပဲ။ အားကြီးတဲ့သူတွေဟာ အမြဲတမ်း အထီးကျန်နေတတ်ကြတယ်။ မင်း ဒီခရီးကို စထွက်တဲ့အချိန်မှာ မင်းနဲ့အတူ လျှောက်မယ့်သူတွေ အများကြီး ရှိလိမ့်မယ်။ ဒါပေမဲ့ မင်း ရှေ့ဆက်သွားလေလေ၊ တချို့လူတွေကို ဆုံးရှုံးရပြီး လူသစ်တွေနဲ့ တွေ့ဆုံရလေလေ ဖြစ်မှာပဲ။ မင်းဟာ ပူပြင်းတဲ့ နေရောင်အောက်မှာရော ပြင်းထန်တဲ့ မုန်တိုင်းတွေကြားမှာပါ လျှောက်လှမ်းရမယ်၊ သွေးထွက်သံယိုတွေ၊ ငိုကြွေးမှုတွေနဲ့အတူ ဓားတောင် မီးပင်လယ်ကို ဖြတ်ကျော်ရလိမ့်မယ်။ မင်း နောက်ကို ပြန်လှည့်ကြည့်လိုက်တဲ့အခါ တစ်ချိန်က မင်းဘေးမှာ ရှိခဲ့တဲ့သူတွေ အားလုံး ပျောက်ကွယ်သွားတာကို တွေ့ရလိမ့်မယ်။ တချို့က သိုင်းကျင့်စဉ်ကို စွန့်လွှတ်ပြီး မိသားစုထူထောင်ကာ သာမန်ဘဝကို ရွေးချယ်သွားကြမယ်။ တချို့ကတော့ အသက်တမ်းကုန်ဆုံးပြီး သေဆုံးသွားကြကာ ဒီလမ်းပေါ်မှာ အရိုးစုတွေအဖြစ် ကျန်ရစ်ခဲ့ကြလိမ့်မယ်။ မင်း ဝေးဝေးသွားလေလေ၊ မင်း ပိုပြီး အထီးကျန်လေလေပဲ။ မင်းဘေးမှာ ကျန်ရစ်တဲ့သူက နည်းသထက် နည်းလာလိမ့်မယ်။ နောက်ဆုံးမှာတော့ မင်းဟာ တခြားသူတွေလိုပဲ သေဆုံးသွားပြီး ဒီလမ်းပေါ်က အရိုးစုတစ်ခု ဖြစ်သွားမလား... ဒါမှမဟုတ် သိုင်းလောကရဲ့ အထွက်အထိပ်ကို ရောက်သွားမလား။ အဲဒီအချိန်ကျမှသာ 'ပြိုင်ဘက်ကင်းခြင်း' ဆိုတာ ဘယ်လောက်တောင် အထီးကျန်ဖို့ကောင်းလဲဆိုတာကို မင်း အမှန်တကယ် နားလည်လာလိမ့်မယ်"
...
ရူဇီမိုတို့အဖွဲ့သည် မြင်းစီးလာသည်မှာ တစ်နေ့ဝက်ခန့် ရှိပြီဖြစ်သည်။ ထိုစဉ် ရှေ့နားဆီမှ တိုက်ခိုက်နေသံများကို ကြားလိုက်ရသည်။
"စီနီယာအစ်ကိုရူ... ဓားပြတွေ တိုက်နေကြတာ ထင်တယ်" ဟု ကွေ့လေးက ပြောလိုက်သည်။
"စိတ်ဝင်စားဖို့ ကောင်းသားပဲ" ရူဇီမိုက ပြုံးလိုက်သည်။ "သွားကြည့်ကြရအောင်"
သူတို့သည် သဲခွင်းပျံမြင်းများကို စီးကာ ထိုနေရာသို့ သွားကြည့်သောအခါ မျက်နှာဖုံးစွပ် ဝတ်စုံနက်ဝတ် တိုက်ခိုက်သူတစ်စုက အခြေအနေကို ထိန်းချုပ်ထားသည်ကို တွေ့လိုက်ရသည်။
အလယ်တွင် ဝန်းရံခြင်း ခံထားရသော ဆန်းပြားတင့်တယ်သည့် မြင်းရထားတစ်စီး ရှိနေသည်။
စောင့်ရှောက်လာသော အစောင့်အကြပ်များမှာ အားလုံးနီးပါး သေဆုံးနေပြီဖြစ်ကာ အနည်းငယ်သာ ခုခံနေနိုင်တော့သည်။
"ဒါက စီတုမျိုးနွယ်စုရဲ့ မြင်းရထားပဲ! မင်းတို့ ဓားပြတွေ သေချင်နေတာလား။ စီတုမျိုးနွယ်စုက လက်စားချေမှာကို မကြောက်ဘူးလား!" ဟု အစောင့်အိုကြီးက ဒေါသတကြီး အော်ဟစ်လိုက်လေသည်။