“မင်းပဲ ခုနကပြောတော့ ငါ့မှာ တမူထူးခြားပြီး ဆွဲဆောင်မှုရှိတဲ့ အငွေ့အသက်တွေ ရှိတယ်ဆို။ အခုကျတော့မှ ဘာလို့ နှာခေါင်းရှုံ့နေတာလဲ။ ဟက်... မိန်းမတွေများနော်” ရှုဇီမိုက ရယ်မောရင်း ပြောလိုက်သည်။
“လူတစ်ယောက်ရဲ့ မျက်နှာကို သိနိုင်ပေမဲ့ စိတ်ကိုတော့ မသိနိုင်ဘူးလေ” ကျိပိုင်ယွီက အေးစက်စွာ ပြန်ပြောသည်။
“ဒါဆိုရင်လည်း ငါတို့တစ်ယောက်အကြောင်းတစ်ယောက် ပိုသိအောင် အချိန်ပေးရမှာပေါ့” ရှုဇီမိုက ပြောကာ ဒေါသထွက်နေသော ကျိပိုင်ယွီ၏ မျက်နှာကိုကြည့်ပြီး ပြုံးလိုက်ရင်း ကောင်းကင်အုပ်စိုးအရှင်နှင့်အတူ ထွက်ခွာသွားတော့သည်။
ရှုဇီမို၏ ကျောပြင် ပျောက်ကွယ်သွားသည်နှင့် ကျိပိုင်ယွီသည် သူမ၏လက်သီးကို တင်းတင်းဆုပ်ကာ အကြီးအကဲ ဘလက်ဝုဒ်ဘက်သို့ လှည့်လိုက်သည်။
“အဖိုးဘလက်ဝုဒ်... သူက ကောင်းကင်ဘုံဆန္ဒ (Heaven's Will) ကို တကယ်ပဲ ထမ်းဆောင်နိုင်မယ်လို့ အဖိုးယုံလား”
“မဟာဧကရာဇ် (Grand Emperor) တစ်ပါးဖြစ်လာဖို့ဆိုတာ ခေတ်တစ်ခေတ်လုံးမှာ အင်အားအကြီးဆုံးဖြစ်ဖို့ လိုအပ်တယ်။ ဒါက ဘယ်သူမဆို လုပ်နိုင်တဲ့အရာ မဟုတ်ဘူး” အဘိုးအိုက ခေါင်းခါရင်း ပြောသည်။
“ဒါဆို ဘာလို့ သူ့ကို ဧကရာဇ်သွေး (Imperial Blood) ပေးလိုက်တာလဲ” သူမက နားမလည်နိုင်စွာ မေးလိုက်သည်။
“အကယ်၍ သူသာ အဲဒီကျောက်စိမ်းပြားကို စောစောက အသက်သွင်းလိုက်မယ်ဆိုရင် အဖိုးကတော့ အသက်လုပြီး ပြေးနိုင်ကောင်း ပြေးနိုင်လိမ့်မယ်၊ ဒါပေမဲ့ မြေးကတော့ သေမှာပဲ” အကြီးအကဲ ဘလက်ဝုဒ်က သက်ပြင်းချရင်း ပြောသည်။ “သူ့ရဲ့ ပျော်ပျော်နေတတ်တဲ့ ပုံစံကိုကြည့်ပြီး အထင်မသေးနဲ့။ သူ့မျက်လုံးထဲမှာ ငါမြင်နေရတယ်၊ ဒီလူက လိုအပ်ရင် သတ်ဖို့ ဝန်လေးမယ့်သူ မဟုတ်ဘူး။ ဧကရာဇ်သွေးကို ရဖို့အတွက် သူက မြေးကို တွန့်ဆုတ်မနေဘဲ သတ်ပစ်လိမ့်မယ်”
“ယုတ်မာလိုက်တာ” ကျိပိုင်ယွီက ရှုဇီမို ထွက်သွားသည့်ဘက်ကို စိုက်ကြည့်ရင်း ရေရွတ်လိုက်သည်။
တစ်ဖက်တွင် လျှောက်လမ်းပေါ်၌ ကောင်းကင်အုပ်စိုးအရှင်က စပ်စုချင်စိတ်ဖြင့် မေးလိုက်သည်။ “အဲဒါက တကယ်ပဲ ဧကရာဇ်သွေးလား”
“သောက်ကြည့်ချင်လား။ တစ်စက်လောက် သောက်လိုက်တာနဲ့ မင်းက မသေမျိုး (Immortal) ဖြစ်သွားနိုင်တယ်နော်” ရှုဇီမိုက ရယ်မောကာ ပြောသည်။
“စိတ်မဝင်စားဘူး” ကောင်းကင်အုပ်စိုးအရှင်က အေးဆေးစွာ ပြန်ပြောသည်။ “အပြင်ပန်း အကူအညီတွေက ဘယ်လောက်ပဲ အားကောင်းပါစေ၊ ငါ့ရဲ့ ဓားကျင့်စဉ်လမ်းကိုတော့ ငါ့လက်နဲ့ပဲ ထွင်းထုရမယ်”
သူတို့ အောက်ထပ်သို့ ရောက်သောအခါ လင်းရုဟူနှင့် ကွမ်းကျန့်ဟိုင်တို့ သီးသန့်ခန်းထဲတွင် ရှိနေဆဲဖြစ်သည်ကို တွေ့ရသည်။ ကွမ်းကျန့်ဟိုင်ကတော့ မိန်းကလေးနှစ်ယောက်ကို တစ်ဖက်တစ်ချက်စီ ဖက်ထားပြီး ပျော်ပါးနေသည်။
လင်းရုဟူကမူ သူ့ဘေးက မိန်းမပျက်တွေကို အာရုံမစိုက်ဘဲ အစားအသောက်တွေကိုသာ တာဝန်တစ်ခုလို အငမ်းမရ စားသောက်နေသည်။
“စီနီယာအစ်ကိုကွမ်း၊ အားရပါးရ ပျော်ပါဦး။ ကျွန်တော်တို့ အရင်ပြန်နှင့်တော့မယ်” ရှုဇီမိုက ပြုံးလျက် နှုတ်ဆက်သည်။
“စောသေးတယ်မဟုတ်လား ဂျူနီယာညီလေးရှု” ကွမ်းကျန့်ဟိုင်က မျက်စိတစ်ဖက်မှိတ်ပြရင်း နောက်ပြောင်သောလေသံဖြင့် ပြောသည်။ “ကိုယ့်ကိုယ်ကိုယ်လည်း ဂရုစိုက်ဦးနော်။ အရမ်း အားမစိုက်နဲ့ဦး၊ ကျောက်ကပ်မကောင်းရင် ဒုက္ခရောက်လိမ့်မယ်”
“သွားစမ်းပါ” ရှုဇီမိုက ရယ်မောကာ အပြင်သို့ ထွက်လာခဲ့သည်။
ချန်မျိုးနွယ်စု စံအိမ်တွင် မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင် ချန်ထျန်းရှုံသည် သူ၏သား ချန်ဝေ၏ တင်ပြချက်ကို ကြားပြီးနောက် နက်နက်နဲနဲ စဉ်းစားနေသည်။ သူသည် ခိုင်ခံ့တောင့်တင်းသော ကိုယ်ခန္ဓာရှိပြီး ကော်လာနှင့် လက်ပတ်များတွင် တိမ်တိုက်ပန်းချီများ ထိုးထားသည့် အပြာနုရောင် ဝတ်ရုံကို ဝတ်ဆင်ထားသည်။
သူ့မျက်နှာက ကြမ်းတမ်းသော်လည်း စိတ်ကတော့ ထက်မြက်သည်။ သူ၏ ထူထဲသော မုတ်ဆိတ်မွှေးကို ပွတ်သပ်ရင်း မေးလိုက်သည်။ “အဲဒီတပည့်က သူ့ရဲ့ နောက်ခံအကြောင်း တစ်ခုခု ပြောသွားသေးလား”
“မပြောဘူး” ချန်ဝေက ခေါင်းခါသည်။ “သူက အသုံးမကျတဲ့ ကွမ်းကျန့်ဟိုင်ရဲ့ အပေါင်းအသင်း သူလိုကိုယ်လို တပည့်တစ်ယောက်ပဲ ဖြစ်မှာပါ”
“ပေါ့ပေါ့ဆဆ မလုပ်နဲ့” ချန်ထျန်းရှုံက တည်ကြည်စွာ ပြောသည်။ “သူက သာမန် အတွင်းစည်းတပည့် (Inner Disciple) ဆိုရင်တော့ ငါတို့ ချန်မျိုးနွယ်စုက သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းမှာ ဩဇာရှိတာမို့ ကိစ္စမရှိဘူး။ ဒါပေမဲ့ သူက ထိပ်တန်းအတွင်းစည်းတပည့်... ဒါမှမဟုတ် ပင်တိုင်တပည့် (Core Disciple) သာ ဆိုရင်တော့ ကိစ္စက ရှုပ်ထွေးသွားလိမ့်မယ်”
“ကျွန်တော်တို့ ဘာလုပ်သင့်လဲ” ချန်ဝေက ပျာပျာသလဲ မေးသည်။ “ကျွန်တော်က တတိယမင်းသားကို မျက်နှာသာရအောင် လရောင်မျှော်စင်ကို ကြိုတင်ဘိုကင်လုပ်ပေးချင်ရုံတင်ပါ”
“ဂိုဏ်းခွဲက ငါတို့လူ သတင်းပြန်ပို့ပြီလား” ချန်ထျန်းရှုံက မေးသည်။ “ကွမ်းကျန့်ဟိုင်က ဒီနှစ်တွေထဲမှာ ငါတို့ဆီက အကျိုးအမြတ်တွေ အများကြီး ရထားတာ၊ သူ ငါတို့ကို ကြွေးတင်နေတယ်”
“သူတို့ မောင်းထုတ်ခံလိုက်ရတယ်” ချန်ဝေက ပြန်ဖြေသည်။ “ကွမ်းကျန့်ဟိုင်ကိုတောင် တွေ့ခွင့်မရခဲ့ဘူး”
“ဒါဆို စောင့်ကြည့်ရမှာပေါ့” ချန်ထျန်းရှုံ၏ အသံက အေးစက်သွားသည်။ “ဒီလူက ဘယ်လို အကောင်မျိုးလဲဆိုတာ ကြည့်ကြတာပေါ့။ ပြီးတော့ ဒီအကြောင်းကို တတိယမင်းသား ကြားသိအောင် လုပ်လိုက်။ အကယ်၍ တော်ဝင်မိသားစုကိုပါ ဒီကိစ္စထဲ ဆွဲသွင်းနိုင်ရင် ပိုကောင်းတာပေါ့”
“နားလည်ပါပြီ” ချန်ဝေက ခေါင်းညိတ်သည်။
ထိုနေ့ ညနေပိုင်းတွင် ချန်ဝေသည် မျိုးနွယ်စု အကြီးအကဲများနှင့် လူအများရှေ့တွင် လေးလံသော ရိုက်ချက်ပေါင်း တစ်ရာဖြင့် လူသိရှင်ကြား အပြစ်ပေးခြင်း ခံရသည်။ ထိုသတင်းက လျင်မြန်စွာ ပျံ့နှံ့သွားသည် - ချန်ဝေသည် တတိယမင်းသားအတွက် လရောင်မျှော်စင်ကို ပြင်ဆင်နေစဉ် သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းမှ တပည့်တစ်ဦးနှင့် ထိပ်တိုက်တွေ့ခဲ့သည်ဟူသော သတင်းဖြစ်သည်။
ကောလာဟလများသည် ချန်မျိုးနွယ်စု တစ်ခုလုံးသို့ ပျံ့နှံ့သွားတော့သည်။
ညရောက်သောအခါ လခြမ်းကွေးလေးသည် ကောင်းကင်ယံတွင် ချိတ်ဆွဲထားသကဲ့သို့ ရှိနေသည်။ ချန်မျိုးနွယ်စု စံအိမ်၏ နောက်ဘက်အခန်းတစ်ခုတွင် လူငယ်တစ်ဦးနှင့် အဘိုးအိုတစ်ဦးတို့သည် ပြတင်းပေါက်နားတွင် ရပ်နေကြသည်။
လူငယ်သည် အလွန်ပင် ခန့်ညားချောမောပြီး အပြာနှင့် အဖြူရောင်စပ်ထားသည့် ဝတ်ရုံကို ဝတ်ဆင်ထားကာ မွေးရာပါ အရှိန်အဝါတစ်ခု ထွက်ပေါ်နေသည်။ အဘိုးအိုသည်ကား တိတ်ဆိတ်ငြိမ်သက်နေပြီး သေချာမကြည့်လျှင် သတိပြုမိရန်ပင် ခက်ခဲသည်။ သူသည် ရိုးရှင်းသော မီးခိုးရောင်ဝတ်ရုံကို ဝတ်ဆင်ထားပြီး သူ၏ အကြည့်များက နက်ရှိုင်းလှသည်။
“အပြင်က ကောလာဟလတွေကို အရှင်မင်းသား ဘယ်လိုထင်သလဲ” အဘိုးအိုက မေးလိုက်သည်။
“ချန်မျိုးနွယ်စုက သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းနဲ့ ပြဿနာတက်ပြီး ငါ့ကိုပါ အဲဒီထဲ ဆွဲသွင်းချင်နေတာပဲ” လူငယ်က ရယ်မောရင်း ပြောသည်။ “ဒါပေမဲ့ ဂိုဏ်းရဲ့ တပည့်တွေက တကယ်ပဲ မောက်မာလွန်းတယ်”
“အရှင်မင်းသား သတိထားပါ” အဘိုးအိုက အလျင်အမြန် သတိပေးလိုက်သည်။ “အချို့အရာတွေက ကျွန်တော်တို့ ဝေဖန်ပိုင်းခြားလို့ရတဲ့ အရာတွေ မဟုတ်ဘူး”
“သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းက တကယ်ပဲ အဲဒီလောက် အင်အားကြီးတာလား” မင်းသားက သံသယဖြင့် မေးသည်။ သူသည် ခရမ်းနေမင်း ဧကရာဇ်၏ တတိယမင်းသား ဖြစ်သည်။ သူ၏ခမည်းတော်သည် ဧကရာဇ် မရီဒန်အဆင့် (Imperial Meridian Realm) ပညာရှင်ဖြစ်ပြီး ဧကရာဇ်ဆီမှာ အထွတ်အထိပ် မရီဒန်အဆင့် (Paragon Meridian Realm) ကျွမ်းကျင်သူ ရာနှင့်ချီ ရှိသည်။ သို့သော်လည်း မြင့်မြတ်ဂိုဏ်းသည် သူတို့အပေါ် တောင်ကြီးတစ်လုံးလို လွှမ်းမိုးထားဆဲ ဖြစ်သည်။
“အရှင်မင်းသား... ဧကရာဇ်ကိုယ်တိုင် ကြွလာရင်တောင် မြင့်မြတ်ဂိုဏ်းကို ရိုသေမှု ပြရပါလိမ့်မယ်” အဘိုးအိုက လေးနက်စွာ ပြောသည်။ “အန်းမျိုးနွယ်စု (An Clan) က ဒီဧကရာဇ်ကို ဘယ်လို စိုးမိုးခဲ့တယ်ဆိုတာ အရှင်သိလား”
“မျိုးဆက်အလိုက် တိုက်ခိုက်သိမ်းပိုက်မှုတွေနဲ့ ခွန်အားကြောင့် မဟုတ်ဘူးလား”
“ခရမ်းနေမင်း ဧကရာဇ်က နှစ်ပေါင်း တစ်သောင်းနီးပါး ရှိနေပြီ။ မင်းဆက်များစွာ ပေါ်ထွန်းခဲ့ပြီးပြီ။ အရင်က အုပ်ချုပ်ခဲ့တဲ့ မျိုးနွယ်စုဟာ အန်း (An) မဟုတ်ဘူး။ သူတို့က မောက်မာလာပြီး သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းရဲ့ အမိန့်ကို ဖီဆန်ခဲ့ကြတယ်။ အဲဒီနောက် တစ်နေ့မှာ အဘိုးအိုတစ်ယောက် မြင့်မြတ်ဂိုဏ်းထဲကနေ လမ်းလျှောက်ထွက်လာတယ်။ တစ်ရက်အတွင်းမှာပဲ အဲဒီအချိန်က အုပ်ချုပ်သူ မိသားစုဝင်အားလုံးနဲ့ ပတ်သက်သမျှလူတွေ အကုန်လုံး ကမ္ဘာမြေပေါ်ကနေ အစအနမကျန် ပျောက်ကွယ်သွားခဲ့ရတယ်။ အန်းမျိုးနွယ်စုက မြင့်မြတ်ဂိုဏ်းရဲ့ စမ်းသပ်မှုကို အောင်မြင်ပြီးမှသာ ဒီထီးနန်းကို ဆက်ခံခွင့်ရခဲ့တာ။ ဒါကြောင့် မှတ်ထားပါ... အကြွင်းမဲ့ အင်အားရဲ့ ရှေ့မှာတော့ အာဏာ၊ ဧကရာဇ်၊ တော်ဝင်သွေး ဆိုတာတွေက ဘာမှ အဓိပ္ပာယ်မရှိပါဘူး”
“ကျွန်တော် နားလည်ပါပြီ” မင်းသားက ခေါင်းညိတ်သည်။ “ကျွန်တော်လည်း သိုင်းမြင့်မြတ်မြေဂိုဏ်းနဲ့ ထိပ်တိုက်မတွေ့ချင်ပါဘူး။ ဒါပေမဲ့ ကျွန်တော် ဒီကိုလာတာက နန်းလျာပြိုင်ပွဲအတွက် ချန်မျိုးနွယ်စုရဲ့ ထောက်ခံမှုကို လိုချင်လို့ပဲ။ သူတို့က ကျွန်တော့်ကို ကူညီဖို့ တွန့်ဆုတ်နေကြတယ်။ အခု သူတို့ရဲ့ ဒီကိစ္စကို ကူညီပေးနိုင်ရင် သူတို့ကို မဟာမိတ်အဖြစ် ရနိုင်လိမ့်မယ်”
“မနက်ဖြန် ဘယ်သူရောက်လာမလဲ အရင်ကြည့်ကြတာပေါ့” အဘိုးအိုက ခေတ္တရပ်ပြီး ပြောသည်။ “သာမန်တပည့်တစ်ယောက် ဆိုရင်တော့ ကျွန်တော်တို့ ဖြေရှင်းပေးလို့ရတယ်။ ဒါပေမဲ့ စစ်မှန်တဲ့ တပည့်ရင်း သာ ဆိုရင်တော့ ကျွန်တော်တို့လည်း ဝင်မစွက်ဖက်ရဲဘူး”