မှော်ဆရာခါးလ်နှင့် အစောင့်နှစ်ဦးမှာ သူတို့၏ သေဆုံးခြင်းကို ကြိုတင်လက်ခံထားကြပြီးပြီ ဖြစ်သည်။ သွေးစုပ်ကောင် အစေခံ (Vampire spawn) ဟူသည်မှာ သာမန်လူသားတစ်ဦး၏ အထွတ်အထိပ် ခွန်အားနှင့် နှိုင်းယှဉ်နိုင်သော မသေမျိုးသတ္တဝါဖြစ်သည်။ ၎င်းတို့၏ မသေနိုင်သော ခန္ဓာကိုယ်နှင့် ပြန်လည်ကုစားနိုင်စွမ်း (Regenerative abilities) တို့ကြောင့် ကိုင်တွယ်ရ အလွန်ခက်ခဲလှသည်။ အစောင့်နှစ်ဦးမှာ ဝေးဝေးသာနေ၊ အဆိပ်မိပြီး အားအင်ကုန်ခမ်းနေသော ခါးလ်၏ အဘိုးကြီးခန္ဓာကိုယ်မှာ ထိုသတ္တဝါ၏ လက်သီးတစ်ချက်ကိုပင် ခံနိုင်ရည်မရှိပေ။ စစ်ကူများ မည်မျှပင် မြန်မြန်လာပါစေ၊ သူတို့ရှေ့မှ ရန်သူထက်တော့ မြန်မည်မဟုတ်ကြောင်း သူတို့ ကောင်းကောင်းသိသည်။
မျှော်လင့်ချက်အားလုံး ကုန်ဆုံးတော့မည့် အချိန်တွင် ခါးလ်နှင့် အစောင့်များမှာ သူတို့ရှေ့တွင် တစ္ဆေတစ်ကောင်ကဲ့သို့ ရုတ်တရက် ပေါ်လာသော လူရိပ်တစ်ခုကို တွေ့လိုက်ရသည်။ ဤလူ မည်သည့်အချိန်က ရောက်လာသနည်းဆိုသည်ကို အာရုံခံနိုင်စွမ်းမရှိသဖြင့် ခါးလ်မှာ အံ့သြသွားသည်။ သို့သော် ဆက်လက်ဖြစ်ပျက်လာမည့် အရာက သူ့ကို ပို၍ပင် ထိတ်လန့်သွားစေသည်။
အနက်ရောင်ဝတ်စုံနှင့် လူရိပ်မှာ ခြေထောက်ကို မြှောက်ကာ မြေပြင်ပေါ်သို့ ဆောင့်နင်းလိုက်သည်။ ခြေထောက် မြေသို့မကျခင်မှာပင် သူ၏ခြေဖဝါးအောက်၌ မှော်အသိုင်းအဝိုင်းတစ်ခု ပေါ်ပေါက်လာပြီဖြစ်သည်။ ထို့နောက် ပတ်ဝန်းကျင် ၁၀ ပေအတွင်းရှိ မြေပြင်မှာ ငလျင်လှုပ်သကဲ့သို့ ပြင်းထန်စွာ တုန်ခါသွားတော့သည်။ တစ်ချိန်တည်းမှာပင် ထိုသူ၏ လက်ညှိုးထိပ်၌ နောက်ထပ် မှော်အသိုင်းအဝိုင်းတစ်ခု ပေါ်လာပြီး သွေးစုပ်ကောင်ဆီသို့ ချိန်ရွယ်လိုက်သည်။
ခါးလ်၏ မျက်လုံးများ ပြူးကျယ်သွားသည် - "နှစ်မျိုးပြိုင် မှော်အသုံးချမှု (Dual-casting)!"
မှော်မြှား (Magic Missile) တစ်စင်းသည် ထိုသူ၏ လက်ထိပ်မှ ပြေးထွက်သွားပြီး သွေးစုပ်ကောင်ဆီသို့ ပျံသန်းသွားသည်။ ထိုသတ္တဝါ ဘာမှမသိလိုက်ခင်မှာပင် မှော်မြှားသည် သူ၏ဦးခေါင်းကို ဖရဲသီးတစ်လုံးကဲ့သို့ ပေါက်ကွဲသွားစေတော့သည်။ စက္ကန့်ပိုင်းအတွင်းမှာပင် သွေးစုပ်ကောင်မှာ ပြန်တောင် မတိုက်ခိုက်နိုင်ဘဲ သေဆုံးသွားခဲ့သည်။
အာဒမ်သည် တုံ့ခနဲ လှုပ်ရှားနေဆဲဖြစ်သော ခေါင်းမပါသည့် အလောင်းကို ကြည့်လိုက်သည်။ မှော်မြှားပစ်လွှတ်ခဲ့သော သူ၏လက်မှာ အနည်းငယ် တုန်ရင်နေသည်။ သူသည် သူ၏လက်ကို ပြန်ဆုပ်ကိုင်ကာ ထိုတုန်ရင်မှုကို ထိန်းချုပ်ရန် ကြိုးစားလိုက်သည်။ အာဒမ်၏ ရင်ထဲတွင် လှိုင်းလုံးကြီးများ ထသကဲ့သို့ ခံစားနေရ၏။ ဤသည်မှာ သူ ပထမဦးဆုံးအကြိမ် လူသတ်ဖူးခြင်းပင် ဖြစ်သည်။ ထိုသွေးစုပ်ကောင်မှာ မသေမျိုးဖြစ်၍ အစကတည်းက သေပြီးသားဟု ဆိုနိုင်သော်လည်း၊ အာဒမ်အနေဖြင့် အသက်တစ်ခုကို မိမိလက်ဖြင့် နှုတ်လိုက်သည်ဟူသော အချက်ကို ငြင်းပယ်၍မရပေ။
သို့သော် ယခုမှာ ထိုသို့တွေးနေရမည့်အချိန် မဟုတ်ပေ။ အခြားတစ်ကောင် ဖမ်းခေါ်သွားသော လူများကို ကယ်ဆယ်ရန် ကျန်သေးသည်။ သူသည် ပါးစပ်အဟောင်းသားနှင့် ကြည့်နေသော ခါးလ်ကို လှည့်ကြည့်လိုက်သည်။ ထိုအဘိုးကြီး၏ ဒဏ်ရာရနေသော ပုခုံးကို မြင်သောအခါ အာဒမ်၏ နက်ရှိုင်းသော မျက်ဝန်းထဲတွင် အထင်သေးရိပ်တစ်ခု ဖြတ်ပြေးသွားသည်။ ‘မင်းလို အစွမ်းထက်တဲ့ မှော်ဆရာတစ်ယောက်က ဒီလို အားနည်းတဲ့ မသေမျိုးတစ်ကောင်ကိုတောင် မကိုင်တွယ်နိုင်ဘူးလား? အသုံးမကျလိုက်တာ!’
သို့သော် ဤအတွေးဝင်လာသည်နှင့် အာဒမ်ကိုယ်တိုင် အံ့သြသွားသည် - ‘ငါ ဘယ်တုန်းက ဒီလောက်အထိ မောက်မာသွားတာလဲ?’
"ဟင်း..." အာဒမ်က သူ၏နဖူးကို ပွတ်ရင်း တိုးတိုးလေး ညည်းလိုက်သည် - "အဲဒီ အရူးမ လီဆာရဲ့ စရိုက်တွေ ငါ့ဆီ ကူးစက်ကုန်ပြီထင်တယ်။"
သူက အိတ်ထဲမှ ကုသရေးဆေးရည် (Potion of Healing) တစ်ပုလင်းကို ထုတ်ကာ ခါးလ်ဆီသို့ ပစ်ပေးလိုက်သည်။ ထို့နောက် ဘာစကားမှ ထပ်မပြောဘဲ အမျိုးသမီး သွေးစုပ်ကောင် ပြေးဝင်သွားသည့် လမ်းကြားထဲသို့ ဒုန်းစိုင်းပြေးဝင်သွားတော့သည်။
ခါးလ်မှာ သူ့ဆီ ပျံလာသော ဆေးပုလင်းကို အမှတ်မထင် ဖမ်းလိုက်မိသည်။ သူသည် အာဒမ် ထွက်သွားရာ လမ်းကို ငေးကြည့်ရင်း တွေဝေစွာ ရေရွတ်လိုက်သည် - "ဘယ်လို မိစ္ဆာကောင်မျိုးလဲကွာ!"
အမှောင်ထဲမှ လုပ်ကြံမှု
ဆံပင်နက်နှင့် သွေးစုပ်ကောင်သည် သတိမေ့နေသော လူနှစ်ဦးကို ပွေ့ချီကာ အရှိန်အဟုန်ဖြင့် ပြေးနေသည်။ နောက်ကွယ်မှ တိုက်ခိုက်သံများကို ကြားရသော်လည်း သူမ မတုန်လှုပ်ဘဲ အရှိန်ကိုသာ မြှင့်လိုက်သည်။ သို့သော် သူမ အံ့သြသွားသည်မှာ တိုက်ပွဲမှာ သူမ ထင်ထားသည်ထက် ပိုမိုမြန်ဆန်စွာ ပြီးဆုံးသွားခြင်းပင်။
‘စစ်ကူတွေက ငါထင်တာထက် ပိုမြန်နေတာပဲ။ ငါ အမြန်သွားမှ ဖြစ်မယ်!’ သူမ စိတ်ထဲမှ တွေးရင်း ပို၍ မြန်မြန် ပြေးလိုက်သည်။
ရုတ်တရက် လေပြင်းတစ်ချက်က မည်သည့်နေရာမှန်းမသိဘဲ တိုက်ခတ်လာပြီး သူမ၏ ကျောပြင်ကို ဖြတ်သန်းသွားသည်။ သွေးစုပ်ကောင်မ၏ မျက်လုံးများ ထိတ်လန့်စွာ ပြူးကျယ်သွားပြီး အလိုအလျောက် နောက်သို့ လှည့်ကြည့်ရန် ကြိုးစားလိုက်သည်။ သို့သော် မကြည့်နိုင်ခင်မှာပင် သူမ၏ ပုခုံးပေါ်သို့ တစ်ခုခုက ဖိချလိုက်သကဲ့သို့ ခံစားလိုက်ရသည်။ နောက်တစ်ခဏတွင် သူမ မြင်ကွင်းရှိ အရာအားလုံးမှာ စတင်လည်ပတ်သွားပြီး ရုတ်ချည်း ရပ်တန့်သွားတော့သည်။
"ဟင်?" သူမသည် မြေပြင်ပေါ်တွင် လဲလျောင်းနေသကဲ့သို့ ကျောက်ခင်းလမ်းမကြီးကို စိုက်ကြည့်နေမိသည်။ "ငါ... ငါ ဘယ်တုန်းက—"
သို့သော် သူမ၏ စကားလုံးများမှာ လည်ချောင်းထဲတွင် တစ်ဆို့သွားသည်။ သူမ၏ ရှေ့တွင် လူနှစ်ဦးကို ပွေ့ချီထားသော ရင်းနှီးသည့် ပုံရိပ်တစ်ခုကို တွေ့လိုက်ရသည်။ ထိုပုံရိပ်မှာ ခေါင်းမပါတော့ပေ။ ထိုအလောင်း၏ ပုခုံးပေါ်တွင် လူတစ်ယောက် ဆောင့်ကြောင့်ထိုင်နေ၏။
ထိုသူသည် ပုခုံးပေါ်မှ ခုန်ဆင်းလာပြီး သူမရှိရာသို့ ဖြည်းညင်းစွာ လျှောက်လာသည်။
"ငါ... နားလည်ပြီ..." သွေးစုပ်ကောင်မမှာ အခြေအနေကို သဘောပေါက်သွားသော်လည်း နောက်ကျသွားပြီဖြစ်သည်။ ထိုသူသည် အနက်ရောင်ဝတ်စုံနှင့် တူညီသောအရောင်ရှိသော ခေါင်းချွန်ဦးထုပ်ကို ဆောင်းထားသည်။ သူမ တစ်ခုခု ထပ်မပြောနိုင်ခင်မှာပင် ဦးထုပ်ချွန်နှင့်လူက ခြေထောက်ကို မြှောက်ကာ သူမ၏ ခေါင်းကို အားရပါးရ နင်းခြေလိုက်တော့သည်!
ဗွက်ခနဲ!
အာဒမ်သည် သူ၏ခြေထောက်ကို ပြန်မြှောက်ကာ သွေး၊ ဦးနှောက်နှင့် အရိုးများ ရောပြွမ်းနေသည်ကို ရှုပ်ထွေးသော အမူအရာဖြင့် ကြည့်လိုက်သည်။ ထို့နောက် သူ၏ သွေးစွန်းနေသော လက်များကို ကြည့်ကာ အတွေးနက်နေမိသည်။ နောက်ဆုံးတွင် သူသည် လက်သီးကို ကျစ်ကျစ်ဆုပ်ကာ စိတ်ကို ပိုင်းဖြတ်လိုက်သည် - "မှော်ဆရာရဲ့ လမ်းကြောင်းက သွေးစွန်းမှုတွေနဲ့ ပြည့်နေတာပဲ။ ငါ တုန်လှုပ်နေလို့ မဖြစ်ဘူး။"
သူသည် သတိမေ့နေဆဲဖြစ်သော အသက်လတ်ပိုင်း အမျိုးသားတစ်ဦးနှင့် မိန်းကလေးငယ်တစ်ဦးကို ပွေ့ချီကာ ခါးလ်တို့ရှိရာ ရင်ပြင်ဆီသို့ ပြန်လျှောက်လာခဲ့သည်။
မပြီးဆုံးသေးသော ည
ကုသရေးဆေးရည်ကို သောက်လိုက်သော ခါးလ်မှာ ဆေး၏ အာနိသင်ကို အံ့သြနေမိသည်။ သူ၏ ခန္ဓာကိုယ်အနှံ့ ပျံ့နှံ့စတင်နေပြီဖြစ်သော အဆိပ်များကို ဆေးရည်က ချက်ချင်း တန်ပြန်တိုက်ခိုက်နေခြင်း ဖြစ်သည်။ သူ၏ ခန္ဓာကိုယ် ပြန်လည်သက်သာလာချိန်မှာပင် လမ်းကြားထဲမှ ခြေသံများကို ကြားလိုက်ရသည်။ အဘိုးကြီးမှာ တိုက်ခိုက်နိုင်သည့် အခြေအနေ မရှိသေးသဖြင့် အစောင့်များကို အမြန် အမိန့်ပေးလိုက်သည် - "တစ်ယောက်ယောက် လာနေပြီ! အမြန်—"
သို့သော် လမ်းကြားထဲမှ ထွက်လာသော ရင်းနှီးသည့် ပုံရိပ်ကို မြင်လိုက်ရချိန်တွင် သူ၏ စကားများမှာ ရပ်တန့်သွားသည်။
"မှော်... မှော်ဆရာ အာဒမ်?!"
သူ ကြောင်သွားသည်။ ထို့ပြင် ထိုလူငယ်၏ လက်ထဲတွင် သွေးစုပ်ကောင် ဖမ်းခေါ်သွားသော လူနှစ်ဦးကိုလည်း တွေ့လိုက်ရသည်။ အချိန် မည်မျှကြာသွားသနည်း? တစ်မိနစ်ပင် မပြည့်သေးဘဲ ဤကောင်လေးက သွေးစုပ်ကောင်ကို အပြတ်ရှင်းခဲ့သည်လား? အဘိုးကြီးမှာ မယုံနိုင်အောင် ဖြစ်နေရသည်။
အာဒမ်သည် ထိုလူနှစ်ဦးကို မြေပြင်ပေါ်တွင် ညင်သာစွာ ချထားလိုက်ပြီး အစောင့်များကို မှာကြားလိုက်သည် - "သူတို့ကို စောင့်ရှောက်ထားလိုက်ပါ။ သူတို့ကို ဆေးခတ်ထားပုံရတယ်။ သတိမေ့နေတာကလွဲရင် ကျန်တာ အဆင်ပြေပါတယ်။"
သို့သော် ရုတ်တရက်...
ဒိုင်း! ဒိုင်း! ဒိုင်း!
အာဒမ်သည် ညကောင်းကင်ယံသို့ လှည့်ကြည့်လိုက်ရာ သူ၏ မျက်လုံးများ ကျဉ်းမြောင်းသွားသည်။
အရေးပေါ် အချက်ပေးမီး နောက်ထပ် သုံးခု ထပ်မံ ထွက်ပေါ်လာခြင်းပင် ဖြစ်သည်။