နေ့ဖြစ်စေ ညဖြစ်စေ လမင်းမြို့တော်၏ ဆိပ်ကမ်းမှာ အမြဲတမ်း စည်ကားနေတတ်သည်။ အော်ရီမြစ်တစ်လျှောက် နေ့စဉ်နှင့်အမျှ ရွက်သင်္ဘော ဒါဇင်ပေါင်းများစွာ ဆိုက်ကပ်လိုက်၊ ထွက်ခွာလိုက် ရှိနေပြီး တောင်ပိုင်းပြည်ထောင်စုအတွင်းရှိ အခြားသော ဘုရင့်နိုင်ငံများမှ ကုန်စည်ပေါင်းစုံကို သယ်ဆောင်လာကြသည်။ သင်္ဘောသားများနှင့် ဆိပ်ကမ်းအလုပ်သမားများမှာလည်း ကုန်သေတ္တာများကို ဟိုဟိုဒီဒီ သယ်ယူရင်း မနားတမ်း အလုပ်လုပ်နေကြသည်။ ဤသို့ အလုပ်များပြားလှသော ပတ်ဝန်းကျင်ထဲတွင် အာဒမ်သည် အမြွှာမောင်နှမကို ခေါ်ဆောင်ကာ လမင်းတံတားအနီးရှိ အရက်ဆိုင်တစ်ဆိုင်သို့ ဦးတည်လိုက်သည်။
"အီး... နံလိုက်တာ!" အေတီရယ်လ်က ပန်းရောင်လက်ကိုင်ပုဝါလေးဖြင့် နှာခေါင်းကို အုပ်လိုက်သည်။ သူမက အာဒမ်ကို ကြည့်ကာ "နင် ငါတို့ကို ဘယ်ခေါ်သွားနေတာလဲ၊ ဒီမှာက အရမ်းညစ်ပတ်တာပဲ" ဟု မကျေမနပ် ပြောလိုက်သည်။
"ဟမ်? ကျင့်သားရအောင် လုပ်ထားစမ်းပါ။ ကမ္ဘာကြီးတစ်ခုလုံးက ဘာဂျာအထက်တောအုပ်လို သန့်ရှင်းစင်ကြယ်နေမယ်လို့ နင် ထင်နေတာလား" အာဒမ်က မျက်လုံးလှန်ပြလိုက်ရင်း လူအုပ်ကြားထဲမှ တိုးဝှေ့ထွက်လာသည်။ အမြွှာတို့၏ ညည်းညူသံများကို သူ မကြားချင်ယောင်ဆောင်နေလိုက်သည်။
မကြာမီ 'မူးနေသော ရေသူမ' (Drunken Siren) ဟု အမည်ရသည့် အရက်ဆိုင်သို့ ရောက်ရှိလာသည်။ ဆိုင်ထဲသို့ ဝင်လိုက်သောအခါ အမြွှာနှစ်ဦးမှာ အနည်းငယ် အံ့သြသွားကြသည်။ ဆိုင်တည်နေရာက သိပ်မကောင်းသော်လည်း ဆိုင်ထဲရှိ ကျဲကျဲပါးပါးရှိသော ဖောက်သည်များမှာ အဝတ်အစား ခန့်ခန့်ညားညား ဝတ်ဆင်ထားကြသည်ကို တွေ့ရသောကြောင့် ဖြစ်သည်။ အာဒမ်က ဆိုင်ကောင်တာသို့ တန်းတန်းမတ်မတ် သွားလိုက်ပြီး "နေကောင်းလား ချိုဂျီ၊ ဒီနှစ်ယောက်ကို ငါနဲ့အတူ ခေါ်လာတာ" ဟု နှုတ်ဆက်လိုက်သည်။
"အိုး... အာဒမ်ပါလား" ဝဝဖိုင်ဖိုင် ဆိုင်ရှင်က ဝမ်းသာအားရ ရယ်မောလိုက်သည်။ ထို့နောက် အက်လ်ဖ်အမြွှာကို ကြည့်ကာ ခေါင်းငြိမ့်လိုက်ပြီး "ကောင်းပြီလေ၊ မင်းရဲ့ သူငယ်ချင်းတွေဆိုရင်တော့ ဒီလမ်းကြားထဲကို ပေးဝင်လို့ရပါတယ်"
အာဒမ်က သူ့ထံသို့ ရွှေဒင်္ဂါးတစ်ပြား လှမ်းပစ်ပေးလိုက်ပြီး ဆိုင်ကောင်တာကို ကျော်ကာ နောက်ဖေးတံခါးဆီသို့ လျှောက်သွားသည်။ သူက လှည့်ကြည့်ပြီး "ဘာရပ်လုပ်နေကြတာလဲ" ဟု အမြွှာတို့ကို လှမ်းပြောလိုက်သည်။
"အင်း... အေးပါ!" ဒါနယ်လီက အေတီရယ်လ်၏ လက်မောင်းကို ဆွဲကာ အာဒမ်နောက်မှ လိုက်လာသည်။ အာဒမ်နှင့် ဆိုင်ရှင်တို့၏ အပေးအယူမှာ သူတို့အမြင်တွင် တစ်ခုခု မသင်္ကာစရာကောင်းလှသည်။
နောက်ဖေးတံခါးမှ ထွက်လိုက်သောအခါ သူတို့သုံးဦးမှာ တိတ်ဆိတ်သော လမ်းကြားလေးတစ်ခုထဲသို့ ရောက်သွားကြသည်။ အာဒမ်က လမ်းဆုံးနေသည့် တံတိုင်းကြီးဆီသို့ လျှောက်သွားသည်ကို မြင်တော့ ဒါနယ်လီက နှာခေါင်းရှုံ့လိုက်ကာ "နင် လမ်းမှားနေတာတော့ မဟုတ်ပါဘူးနော်" ဟု ဆိုသည်။
"ဟဲ!" အာဒမ်က ပြုံးစစဖြင့် တံတိုင်းအဆုံးသို့ သွားကာ နံရံပေါ်ရှိ အုတ်ခဲအချို့ကို ထိလိုက်သည်။ ထို့နောက် သူက လက်ဟန်ခြေဟန် အစီအစဉ်အချို့ကို ပြုလုပ်လိုက်သည်။ အားလုံး ပြီးဆုံးသွားသောအခါ သာမန်ရိုးစင်းလှသော နံရံကြီးမှာ တဂျုန်းဂျုန်း မြည်ဟည်းလာတော့သည်။
အမြွှာနှစ်ဦးမှာ မှင်သက်သွားကြသည်! မကြာမီတွင် နံရံများမှာ ဘေးသို့ ခွဲထွက်သွားပြီး မုခ်ဦးပုံစံ လမ်းတစ်ခု ပေါ်လာတော့သည်။ ဒါနယ်လီနှင့် အေတီရယ်လ်တို့မှာ ပါးစပ်အဟောင်းသား ဖြစ်သွားကြရသည်။ အာဒမ်က ၎င်းကိုမြင်တော့ ခပ်တိုးတိုး ရယ်လိုက်ပြီး "ကဲ... အဲ့မှာပဲ ရပ်မနေနဲ့၊ သွားကြစို့!"
အမြွှာတို့မှာ အိပ်မက်ထဲ လျှောက်နေသကဲ့သို့ အာဒမ်နောက်မှ လိုက်ပါလာကြသည်။ နံရံအတွင်းရှိ လမ်းတိုလေးကို ဖြတ်ကျော်ပြီးနောက်တွင်မူ သူတို့ရှေ့၌ မှော်ဆန်လှသော မြင်ကွင်းတစ်ခု ပေါ်လာတော့သည်။ လမ်း၏ ဝဲယာနှစ်ဖက်စလုံးတွင် ရှေးဟောင်းစတိုင် အိမ်ခြေများစွာ ရှိနေသည်ကို မြင်ရသည်။ ထို့ပြင် ထိုအဆောက်အအုံများမှာ တည့်တည့်မတ်မတ် ရှိမနေဘဲ ယိုင်နဲ့နဲ့ ဖြစ်နေသော်လည်း အလွန်ပင် ခိုင်ခံ့ပုံရသည်။ အချို့ အဆောက်အအုံများမှာ ထူးဆန်းသော ပုံသဏ္ဍာန်များပင် ရှိနေသည်။ လမ်းတစ်ခုလုံးကို အဆောက်အအုံများအထက် မီတာအနည်းငယ်တွင် လွင့်မျောနေသော မရေတွက်နိုင်သည့် ဖယောင်းတိုင်မီးများဖြင့် လင်းထိန်စေထားသည်။ ဖယောင်းတိုင်များ၏ အထက်တွင်မူ အရောင်စုံ တိမ်တိုက်များ လွင့်မျောနေသည်ကို တွေ့ရသည်။ ဤသည်မှာ သေချာပေါက် မှော်အတတ်၏ ရလဒ်ပင် ဖြစ်ပေလိမ့်မည်။ လမ်းမပေါ်တွင် လျှောက်လှမ်းနေသော မှော်ဆရာ (Magi) ပေါင်းများစွာကို တွေ့မြင်ရပြီး သူတို့အပြင် ထူးဆန်းသော မှော်သားရဲများလည်း အတူတူ ရှိနေကြသည်။
သူတို့သုံးဦး ကျောက်ခင်းလမ်းပေါ်သို့ ခြေချလိုက်သည်နှင့် နောက်ကွယ်မှ မုခ်ဦးမှာ ပြန်လည် ပိတ်သွားပြီး နံရံအဖြစ် ပြန်ပြောင်းသွားတော့သည်။
"မစ္စတစ် လမ်းကြား က ကြိုဆိုပါတယ်!" အာဒမ်က ပြုံးပြလိုက်သည်။
အမြွှာတို့၏ မျက်ဝန်းများတွင် အံ့သြမှင်သက်မှုများဖြင့် တောက်ပနေသည်။ အေတီရယ်လ်က စိတ်လှုပ်ရှားစွာ မေးလိုက်သည်။ "ဒါ ဘယ်လိုနေရာမျိုးလဲဟင်"
"ဒါက ကလိုဗာ အကယ်ဒမီက ကျောင်းသားတွေနဲ့ ဆရာတွေပဲ ဝင်လို့ရတဲ့ ရပ်ကွက်လေးပေါ့" အာဒမ်က လူအုပ်ကြားထဲမှ ဦးဆောင်ခေါ်သွားရင်း ရှင်းပြသည်။ "အင်း... ပြီးတော့ သူတို့ရဲ့ သူငယ်ချင်းတွေလည်း ပါတာပေါ့လေ"
လမ်းတစ်လျှောက် လျှောက်သွားရင်း လမ်းဘေးဝဲယာရှိ ဆိုင်မျိုးစုံကို အမြွှာတို့ မြင်တွေ့ရသည်။ စားသောက်ဆိုင်များ၊ ကော်ဖီဆိုင်များ၊ အဝတ်အထည်ဆိုင်များ၊ စာအုပ်ဆိုင်များနှင့် အခြားဆိုင်များစွာ ရှိနေသည်။ လမ်းဘေးတွင် ကျောင်းသားများ ကိုယ်တိုင် ခင်းကျင်းထားသော ဆိုင်ခန်းလေးများပင် ရှိသေးသည်။
"ဒါက တကယ်ကို မှော်ဆန်တဲ့ နေရာပဲ" အာဒမ်က ဆက်ပြောသည်။ "ဒီရပ်ကွက်က မြို့ထဲမှာ အမှန်တကယ် ရှိနေပေမဲ့ အပြင်ဘက်ကနေဆိုရင် ဘာအစအနမှ ရှာတွေ့မှာ မဟုတ်ဘူး။ ဒါကို ကလိုဗာ အကယ်ဒမီရဲ့ ပထမဆုံး ကျောင်းအုပ်ကြီး တည်ဆောက်ခဲ့တာလို့ဆိုတဲ့ ကောလာဟလ ရှိတယ်"
"စိတ်ဝင်စားစရာပဲ!" ဒါနယ်လီမှာ သဘောကျသွားပုံရသည်။ "ဒါဆို ဒါက လျှို့ဝှက်နယ်မြေတစ်ခုလိုမျိုးပေါ့ ဟုတ်လား"
အာဒမ်က မေးစေ့ကို ပွတ်ရင်း စဉ်းစားဟန်ဖြင့် ခေါင်းငြိမ့်လိုက်သည်။ "အင်း... အဲ့ဒီဘက်ကနေ ငါ တစ်ခါမှ မတွေးဖူးဘူး။ ဒါပေမဲ့ အဲ့လို ပြောမယ်ဆိုရင်လည်း ရတာပေါ့"
အေတီရယ်လ်မှာမူ စိတ်လှုပ်ရှားနေသော သမင်ငယ်လေးတစ်ကောင်ကဲ့သို့ သူတို့နှစ်ဦးကို ပတ်ချာလည် ပြေးလွှားနေသည်။ "ဒီနေရာက တကယ် အံ့သြဖို့ကောင်းတာပဲ! အခု ဘယ်ကို ဆက်သွားမှာလဲ? မှော်ဆရာ အဝတ်အထည်ဆိုင်လား? ဒါမှမဟုတ် ဟိုအဝေးက ရေခဲမုန့်ဆိုင်လား?"
အက်လ်ဖ်မလေး ကလေးတစ်ယောက်လို ပြုမူနေသည်ကို ကြည့်ပြီး အာဒမ်က ရယ်မောလိုက်သည်။ "ငါ့သူငယ်ချင်းတွေက စားသောက်ဆိုင်မှာ စောင့်နေကြတယ်။ မင်းတို့ကို သူတို့နဲ့ မိတ်ဆက်ပေးမယ်။ ဒါပေမဲ့ အဲ့ဒီမတိုင်ခင် ငါ့အလုပ်လေး တစ်ခု အရင်လုပ်ရဦးမယ်"
အာဒမ်သည် သူတို့ကို အနက်ရောင် အိုးကြီးတစ်လုံးပုံစံ အဆောက်အအုံဆီသို့ ခေါ်သွားသည်။ အဝင်ဝရှိ ဆိုင်းဘုတ်တွင် 'မက်မီလာ၏ ဆေးဆိုင်' (Macmiller's Apothecary) ဟု ရေးသားထားသည်။ သူတို့သုံးဦး ဆိုင်ထဲသို့ ဝင်ဝင်ချင်းတွင် ဆိုင်ရှင်ဖြစ်သူ ဆံပင်ညိုနှင့် မျက်လုံးညိုညိုရှိသော ပဉ္စမနှစ်ကျောင်းသားတစ်ဦး ပြေးထွက်လာကာ အာဒမ်ကို တက်တက်ကြွကြွ နှုတ်ဆက်လိုက်သည်။
"အိုး... ငါ့ရဲ့ ရွှေဥအုတဲ့ ငန်းလေး အာဒမ်ပါလား! ဒီနေ့ကော ဘယ်လို ဥမျိုးတွေ လာအုပေးဦးမှာလဲ"
အာဒမ်ကလည်း ဆိုင်ရှင်၏ လက်ကို တက်တက်ကြွကြွပင် ပြန်လည် ဆုပ်ကိုင်လိုက်သည်။ "ဟဲဟဲဟဲ... မက်! ဒီတစ်ခါတော့ မင်းအတွက် ဆေးရည်တွေ အများကြီး ချက်လာခဲ့တယ်"
ထို့နောက် သူတို့က ဆိုင်ကောင်တာသို့ သွားကြသည်။ အာဒမ်၏ နားကပ်ထဲမှ သစ်သားသေတ္တာကြီးတစ်လုံး ထွက်ပေါ်လာသည်။ သူငယ်ချင်းဖြစ်သူက အဖုံးကို ဖွင့်လိုက်ပြီး "ငါ့မှာ ကုသရေးဆေးရည်တွေ၊ ခွန်အားတိုးဆေးရည်တွေ၊ အဆိပ်ဖြေဆေး လေးမျိုး၊ ပေါက်ကွဲစေတဲ့ ဆေးရည်တွေ၊ ခဲသွားစေတဲ့ ဆေးရည်တွေ ပါတယ်၊ ပြီးတော့ နောက်ဆုံးအနေနဲ့..."
မက်က မျှော်လင့်ချက်အပြည့်ဖြင့် အာဒမ်ကို ကြည့်နေသည်။ အာဒမ်က ခဏမျှ အချိန်ဆွဲပြီးမှ ဆက်ပြောလိုက်သည်။ "ငါ့ရဲ့ ထုတ်ကုန်အသစ်... 'ပျံတက်နေသော နဂါး' (Rising Dragon) ပဲ! မွဟားဟားဟား!"
"မိုက်တယ်!" မက်က အားပါးတရ အော်ဟစ်လိုက်သည်။ သူက အဝါရောင် ဆေးရည်ပါသော ပုလင်းငယ်ကို ကိုင်ကြည့်ရင်း "ဒါက ဘာအတွက်လဲ" ဟု မေးလိုက်သည်။
အာဒမ်က လူလည်ပြုံး ပြုံးလိုက်ကာ "ဒါက အမျိုးသား ဖောက်သည်တွေအတွက်ပဲ။ အိပ်ယာပေါ်မှာ ၅ နာရီကြာအောင် ပေါက်ကွဲထွက်မယ့် စွမ်းဆောင်ရည်ကို အာမခံတယ်!"
"အိုးးး!!" မက်၏ မျက်လုံးများမှာ ပလက်တီနမ် ဒင်္ဂါးပြားများအဖြစ် ပြောင်းလဲသွားပုံရသည်။ "ဟို အဘိုးကြီး မှော်ဆရာတွေ ဒါကို အလုအယက် ဝယ်ကြမှာ။ ဒါကို ဈေးကြီးကြီးနဲ့ ရောင်းလို့ရပြီ"
အာဒမ်နှင့် မက်တို့မှာ ထို 'စွမ်းဆောင်ရည်မြှင့် ဆေးရည်' များကို မည်သို့ရောင်းချမည်ကို ယုတ်မာသော အကြံအစည်များ ထုတ်နေကြစဉ် ဒါနယ်လီနှင့် အေတီရယ်လ်တို့မှာမူ သူတို့ကို ကြောင်အမ်းအမ်းဖြင့် ကြည့်နေကြသည်။ အပေးအယူ ပြီးဆုံးသွားပြီး မက်က အာဒမ်ကို ရွှေဒင်္ဂါးအပြည့်ပါသော အိတ်ကြီးတစ်အိတ် ပေးလိုက်ပြီးနောက် သူတို့သုံးဦး ဆေးဆိုင်မှ ထွက်လာခဲ့ကြသည်။
အာဒမ်၏ ငွေတိုက်ထဲတွင် ငွေများ တိုးလာပြန်သဖြင့် သူ အလွန်ပင် ပျော်ရွှင်နေသည်။ မက်ကို ရောင်းသည့် ဆေးရည်ဈေးနှုန်းမှာ ဘာဂါကို ရောင်းသည့် ဈေးနှုန်းထက် နိမ့်သော်လည်း သူ အမြတ်များစွာ ရရှိနေဆဲ ဖြစ်သည်။ အကြောင်းမှာ သူ မက်ထံမှ ဝယ်ယူသည့် ဆေးဖက်ဝင်ပစ္စည်း ဈေးနှုန်းမှာလည်း ဘာဂါထံမှ ဝယ်ယူသည်ထက် သိသိသာသာ သက်သာနေခြင်းကြောင့် ဖြစ်သည်။ ဤဆေးဆိုင်မှာ ကျောင်းသားများအတွက် အဓိကထားသဖြင့် ဈေးနှုန်းများ သက်သာနေခြင်း ဖြစ်ရာ အာဒမ်သည် သူ၏ အရောင်းအဝယ်အားလုံးကို ဤနေရာတွင်ပင် ပြုလုပ်ရန် ဆုံးဖြတ်ထားခြင်း ဖြစ်သည်။ ထို့ပြင် မက်၏ ဆေးဆိုင်မှာ မစ္စတစ် လမ်းကြားတွင် တရားဝင်ခွင့်ပြုချက်ရထားသော ဆိုင်ဖြစ်သဖြင့် ယုံကြည်စိတ်ချရသည်။ ဤသည်မှာ အာဒမ်အတွက်ကော မက်အတွက်ပါ အကျိုးရှိလှသည်။ ဘာဂါကလည်း အာဒမ် ဤနေရာတွင် ပစ္စည်းဝယ်ခြင်း၊ ရောင်းခြင်းကို ကန့်ကွက်ခြင်း မရှိပေ။
"အာဒမ်... နင်က ဆေးဖက်ဝင်အပင် ကုသသူ လား" ဒါနယ်လီက စူးစမ်းစွာ မေးလိုက်သည်။
"ဟုတ်တယ်လေ!" အာဒမ်က လူလည် ကုန်သည်တစ်ဦးကဲ့သို့ ပြုံးပြလိုက်ကာ "နင်တို့ တစ်ခုခု လိုအပ်ရင်... ဘာပဲဖြစ်ဖြစ် ငါ့ကို ပြောနော်၊ အိုကေလား? ငါ အထူးလျှော့ဈေး ပေးပါ့မယ်~"
သူ့မျက်နှာပေါ်မှ ကြောက်စရာကောင်းသော အပြုံးကို မြင်တော့ ဒါနယ်လီ တွန့်သွားကာ "ငါ... ငါ စဉ်းစားကြည့်ပါဦးမယ်" ဟု ဆိုသည်။
"ဟဲဟဲဟဲ... စဉ်းစား၊ စဉ်းစား။ သေသေချာချာ စဉ်းစားနော်" အာဒမ်က လှည့်ထွက်သွားပြီး လက်နှစ်ဖက်ကို ခေါင်းနောက်ပစ်ကာ အလွန်ပျော်ရွှင်သော အမူအရာဖြင့် လျှောက်လှမ်းသွားသည်။
"အာဒမ်... ဒီမှာ!"
ရုတ်တရက် အဝေးမှ ကျယ်လောင်သော အသံတစ်ခုက သူ့ကို လှမ်းခေါ်လိုက်သည်။ အာဒမ် လှည့်ကြည့်လိုက်ရာ လူအချို့က သူ့ကို လက်ပြနေသည်ကို တွေ့ရသည်။ သူတို့သည် မှိုကြီးတစ်လုံးနှင့် တူသော အဆောက်အအုံ အပြင်ဘက်ရှိ လမ်းဘေး ထိုင်ခုံများတွင် စုဝေးနေကြခြင်း ဖြစ်သည်။ အာဒမ် မျက်နှာဝင်းပသွားကာ အမြွှာတို့ကို ထိုစားသောက်ဆိုင်ဆီသို့ ဦးဆောင်ခေါ်သွားလိုက်သည်။
"သွားရအောင်။ ငါ့သူငယ်ချင်းတွေ အဲ့မှာ!"