ရှောင်မျိုးနွယ်စု၏ နောက်ဖေးဥယျာဉ်အတွင်းရှိ စိမ်းပြာရောင် ကျောက်ပြားများ ခင်းကျင်းထားသော လေ့ကျင့်ရေးကွင်းပြင်ကျယ်ကြီးထဲတွင် လူငယ်မောင်မယ် တစ်ရာကျော်ခန့်ဖြင့် ပြည့်နှက်နေပြီး သူတို့၏ ဆူညံသံများမှာ ကောင်းကင်ယံအထိ ပဲ့တင်ထပ်နေသည်။ ကွင်းပြင်၏ အလယ်ဗဟိုတွင် စမ်းသပ်စစ်ဆေးရာ၌ အသုံးပြုသည့် ထွားကျိုင်းလှသော ကျောက်တုံးနက်ကြီး ရှိနေပြီး ဘေးတွင်တော့ အရင်အတိုင်းပင် အေးစက်စက် မျက်နှာထားနှင့် စစ်ဆေးသူရှိနေသည်။
ကွင်းပြင်၏ ဘယ်ဘက်ရှိ စင်မြင့်ထက်တွင် ရှောင်မျိုးနွယ်စု၏ အရေးပါသော အဖွဲ့ဝင်အချို့ ထိုင်နေကြပြီး အလယ်ဗဟိုတွင်တော့ မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင် ရှောင်ကျန့်နှင့် အကြီးအကဲသုံးဦးတို့ နေရာယူထားကြသည်။ အဆုံးအဖြတ်ကို စောင့်ဆိုင်းနေကြသော လူငယ်လေးများမှာ ရင်တထိတ်ထိတ် ဖြစ်နေကြရသည်။ ပုံမှန်အရည်အချင်း ကောင်းသူများမှာ သိပ်ပြီး မစိုးရိမ်ကြသော်လည်း ပါရမီ အသင့်အတင့်နှင့် အားနည်းသူများမှာမူ သိသိသာသာပင် ဂဏာမငြိမ် ဖြစ်နေကြသည်။
ထိုစဉ် မော့ယွီသည် ရှောင်မေနှင့်အတူ ယှဉ်တွဲ၍ လမ်းလျှောက်လာသည်ကို မြင်လိုက်ရသောအခါ လူအုပ်ထဲရှိ ယောက်ျားလေး အများအပြား၏ မျက်နှာတွင် မနာလိုမှုများ အရိပ်ထင်သွားကြသည်။ ဒိုချီကျမ်းဆောင်တွင် ရှောင်နင်ကို တစ်ချက်တည်းဖြင့် အလဲထိုးနိုင်ခဲ့ပြီးကတည်းက တစ်ချိန်က လူသိနည်းခဲ့သော မော့ယွီမှာ နာမည်ကြီးလာခဲ့ပြီး သူ၏ ဂုဏ်သတင်းမှာ လျှို့ဝှက်ဆန်းပြားပြီး အစွမ်းထက်သည့် ရှောင်ရွှမ်းအာနှင့်ပင် ရင်ဘောင်တန်းနိုင်လာခဲ့သည်။
ကွင်းပြင်၏ အစွန်တစ်နေရာတွင် သူငယ်ချင်းများ ဝိုင်းရံထားသော ရှောင်နင်သည် မော့ယွီကို ဒေါသနှင့် ကြောက်ရွံ့မှုများ ရောထွေးနေသော မျက်လုံးများဖြင့် စိုက်ကြည့်နေသည်။
"တောက်!... ငါ့ရဲ့ အရှိန်အဝါတွေကို သူ အကုန်လုသွားတာပဲ"
ရှောင်နင်တစ်ယောက် မကျေမနပ် ရေရွတ်နေသော်လည်း အပိုစကားတွေ အများကြီး မပြောရဲတော့ပေ။ လွန်ခဲ့သည့် အကြိမ်က သင်ခန်းစာမှာ သူ့အတွက် ကောင်းကောင်းကြီး မှတ်သားသွားစေခဲ့ပုံရသည်။ မော့ယွီကတော့ ပတ်ဝန်းကျင်မှ မနာလိုဝန်တိုနေသော အကြည့်များကို ဂရုမစိုက်ဘဲ တည်ငြိမ်စွာဖြင့် တန်းစီနေသူများ၏ နောက်ဆုံးသို့ သွားလိုက်သည်။ ရှောင်မေကလည်း တစ်ခုခုကို တမင်တကာ ပြချင်သည့်နှယ် သူ့နောက်ကနေ ထပ်ချပ်မကွာ လိုက်ပါလာသည်။
စင်မြင့်ထက်တွင် ရှောင်ကျန့်သည် ဤမြင်ကွင်းကို ကြည့်ရင်း အတန်ကြာ စဉ်းစားနေပုံရသည်။
"မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင်... ကြည့်ရတာ မေအာက မော့ယွီအပေါ် စိတ်ဝင်စားနေပုံပဲ၊ မော့ယွီရဲ့ ပါရမီကလည်း အခုတလော တော်တော်လေး ထူးချွန်နေတာ။ ကျွန်တော့်အထင်တော့ သူတို့နှစ်ယောက်ကို လက်ဆက်ပေးလိုက်ရင် မော့ယွီကို ငါတို့ဘက်ပါအောင် ဆွဲဆောင်ရာရောက်မယ်လို့ အကြံပေးချင်ပါတယ်" ဟု တတိယအကြီးအကဲက ရုတ်တရက် အဆိုပြုလာသည်။
ရှောင်ကျန့်က သူ့ကိုတစ်ချက်ကြည့်ကာ မျက်မှောင်ကြုတ်ရင်း ခေါင်းခါလိုက်သည်။
"ဒါက မသင့်တော်သေးဘူး ထင်တယ်။ မော့ယွီနဲ့ မေအာတို့က ငယ်ပါသေးတယ်။ အခုချိန်မှာ အိမ်ထောင်ရေးကိစ္စ ပြောဖို့က စောလွန်းပါသေးတယ်"
"ပြီးတော့ လက်ထပ်ထိမ်းမြားခြင်းဆိုတာ မိဘတွေရဲ့ သဘောထားလည်း ပါရဦးမယ်။ မော့ယွီရဲ့ မိဘတွေ မရှိတော့ဘူး ဆိုပေမဲ့ သူ့မှာ အဘိုးရှိသေးတယ်လေ။ ဒီကိစ္စကို အဘိုးမော့နဲ့ အရင် တိုင်ပင်ကြည့်ရဦးမယ်"
ရှောင်မေမှာ တတိယအကြီးအကဲ၏ မြေးမလေး ဖြစ်သောကြောင့် သူသည် မော့ယွီ၏ ပါရမီကို မျက်စိကျနေပြီး လက်ထပ်ထိမ်းမြားခြင်းဖြင့် မိမိအုပ်စုထဲသို့ ဆွဲသွင်းချင်နေခြင်း ဖြစ်သည်။ သို့သော် မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင် ဖြစ်သူ ရှောင်ကျန့်က ထိုအကြံကို သဘောမကျသဖြင့် ဆင်ခြေပေးကာ ငြင်းဆိုလိုက်ခြင်း ဖြစ်သည်။
ရှောင်ကျန့်၏ ငြင်းဆိုမှုကို ခံလိုက်ရသဖြင့် တတိယအကြီးအကဲ၏ မျက်နှာမှာ အနည်းငယ် ပျက်သွားသည်။ ထိုစဉ် ဒုတိယအကြီးအကဲက အေးစက်စက် ရယ်မောရင်း ဝင်ပြောလာသည်။
"ဒီနေ့ စမ်းသပ်ပွဲမှာ ရှောင်ယန်လည်း ပါဝင်ရမှာ မဟုတ်လား? ဘာလို့ အခုထိ ရောက်မလာသေးတာလဲ။ သူ မအောင်မှာ စိုးရိမ်နေလို့များလား?"
"တတိယအကြီးအကဲရဲ့ အကြံပြုချက်က မျိုးနွယ်စု ကောင်းစားရေးအတွက်ပဲလေ။ မော့ယွီရဲ့ ပါရမီက ရှောင်ယန် အထွတ်အထိပ် ရောက်နေစဉ်တုန်းကထက် မနိမ့်ပါဘူး"
ထိုစကားကို ကြားလိုက်ရသောအခါ ရှောင်ကျန့်၏ မျက်နှာမှာ ဒေါသကြောင့် မှောင်ကျသွားသည်။ သူက စိတ်မကြည် ဖြစ်နေသည့်ကြားထဲ ဒုတိယအကြီးအကဲက အနာပေါ် ဆားဖြူးလိုက်သလို ဖြစ်သွားသောကြောင့် ဖြစ်သည်။ ရှောင်ကျန့်က ပြင်းပြင်းထန်ထန် ပြန်ပြောရန် ပြင်လိုက်စဉ်မှာပင် လူအုပ်ကြားထဲမှ အုတ်အော်သောင်းနင်း ဖြစ်သွားသံကို ကြားလိုက်ရသည်။
လှမ်းကြည့်လိုက်သောအခါ ကွင်းပြင်အဆုံးရှိ လမ်းကလေးမှ လူနှစ်ယောက် ဖြည်းဖြည်းချင်း လမ်းလျှောက်လာသည်ကို တွေ့လိုက်ရသည်။ ယနေ့ကဲ့သို့ အရေးကြီးသော နေ့မျိုးတွင်ပင် သူတို့၏ ခြေလှမ်းများမှာ လောနေသည့် အရိပ်အယောင် အနည်းငယ်မျှ မရှိဘဲ အေးဆေးတည်ငြိမ်နေကြသည်။ ၎င်းတို့မှာ ရှောင်ယန်နှင့် ရှောင်ရွှမ်းအာတို့ပင် ဖြစ်သည်။
သူတို့ရောက်လာသည်ကို မြင်သောအခါ စင်မြင့်ထက်မှ လူကြီးများ၏ အငြင်းပွားမှုလည်း ရပ်တန့်သွားသည်။ ရှောင်ကျန့်က မတ်တတ်ရပ်ကာ ခန့်ညားတည်ကြည်စွာ ကြေညာလိုက်သည်။
"စမ်းသပ်ပွဲရဲ့ စည်းမျဉ်းတွေကတော့ - ဒိုချီ အဆင့်(၇) နဲ့ အထက် ရောက်ရှိသူတွေက အောင်မြင်မယ်။ အဆင့်(၇) မပြည့်သူတွေကိုတော့ အရည်အချင်းမပြည့်မီသူအဖြစ် သတ်မှတ်မယ်။ ဒါပေမဲ့ ထုံးစံအတိုင်းပဲ၊ စမ်းသပ်ပွဲ ပြီးသွားတဲ့အခါ အဆင့်(၇) မပြည့်သူတွေဟာ အဆင့်(၇) ကျော်တဲ့သူ တစ်ယောက်ကို စိန်ခေါ်ခွင့် ရှိတယ်။ အကယ်၍ စိန်ခေါ်သူက အနိုင်ရခဲ့ရင် သူလည်း အရည်အချင်း ပြည့်မီသူ ဖြစ်လာမယ်!"
"စည်းမျဉ်းတွေကို အားလုံး ရှင်းလင်းပြီဆိုရင်... စမ်းသပ်ပွဲကို စတင်စေ!"
ရှောင်ကျန့်၏ အသံဆုံးသည်နှင့် လေ့ကျင့်ရေးကွင်းအတွင်းရှိ လူငယ်မောင်မယ်များကြားတွင် တင်းမာမှုများ အထွတ်အထိပ်သို့ ရောက်သွားတော့သည်။ အေးစက်သော မျက်နှာထားနှင့် စစ်ဆေးသူက ရှေ့သို့တက်လာပြီး အင်္ကျီလက်ထဲမှ အမည်စာရင်းကို ထုတ်ကာ ခက်ထန်သော အသံဖြင့် အမည်များကို စတင်ခေါ်ယူတော့သည်။ အမည်ခေါ်ခံရသူတိုင်းမှာ တုန်လှုပ်သွားကြရသည်။
မော့ယွီကတော့ ပတ်ဝန်းကျင်မှ စမ်းသပ်မှုများကို ဂရုမစိုက်ဘဲ ထင်းရှူးပင်တစ်ပင်ကဲ့သို့ မတ်မတ်ရပ်နေသည်။ သူ၏ မျက်လုံးများကို အနည်းငယ် မှိတ်ထားပြီး ရှောင်မေကတော့ သူ့နောက်တွင် ငြိမ်သက်စွာ ရပ်နေသည်။ ရှောင်ယန်ကမူ စိမ်းပြာကျောက်ပြားခင်းထားသော မြေပြင်ပေါ်တွင် သန့်ရှင်းသော နေရာတစ်ခုကို ရှာကာ တင်ပလ္လင်ခွေ ထိုင်လိုက်သည်။ ရွှမ်းအာကလည်း ကြာပန်းလေးတစ်ပွင့်ကဲ့သို့ စင်ကြယ်လှပစွာဖြင့် သူ့ဘေးတွင် ဝင်ထိုင်လိုက်သည်။ ခဏတာမျှတော့ သူတို့နှစ်ယောက်မှာ ဘေးပတ်ဝန်းကျင်မှ တင်းမာနေသော လေထုနှင့် လုံးဝ ကင်းကွာနေသကဲ့သို့ပင်။
"ရှောင်မေ!"
လူငယ်လေးများ တစ်ယောက်ပြီးတစ်ယောက် စင်ပေါ်သို့ တက်ရောက်ပြီးနောက် နောက်ဆုံးတွင် ရှောင်မေ၏ အမည်ကို ခေါ်လိုက်သည်။
"မောင်လေးမော့ယွီ... မမ သွားပြီနော်"
မော့ယွီက ဘာစကားမှ မပြောဘဲ တည်ငြိမ်စွာ ခေါင်းညိတ်ပြလိုက်သည်။
"ဒိုချီ - အဆင့် (၈)!"
ကျောက်တုံးနက်ကြီးပေါ်မှ တောက်ပသော အလင်းတန်းများ ထွက်ပေါ်လာပြီး ကြီးမားထင်ရှားသော စာလုံးများ လွင့်ပျံလာသည်။
"ရှောင်မေ - ဒိုချီ အဆင့် (၈)၊ ထူးချွန်!"
အေးစက်သော စစ်ဆေးသူက ကျောက်တုံးကို ကြည့်ကာ ခေါင်းညိတ်ပြပြီး ကြေညာလိုက်သည်။
စစ်ဆေးသူ၏ စကားကို ကြားသောအခါ ရှောင်မေသည် သက်ပြင်းချနိုင်သွားပြီး သူမ၏ မျက်နှာတွင် ဂုဏ်ယူဝင့်ကြွားမှုများ ပေါ်လွင်လာသည်။ တစ်နှစ်အတွင်းမှာ အဆင့်(၇) မှ အဆင့်(၈) သို့ တက်လှမ်းနိုင်ခဲ့ခြင်းမှာ မျိုးနွယ်စုအတွင်း ထိပ်သီးငါးယောက်စာရင်းဝင်လောက်အောင် မြန်ဆန်လှသည်။ ထိုကဲ့သို့ တိုးတက်မှုကို ရရှိခဲ့သဖြင့် မိန်းကလေးငယ်တစ်ယောက်အနေဖြင့် ကျေနပ်နေခြင်းမှာ မဆန်းပေ။
စစ်ဆေးသူ၏ ကြေညာချက်ကြောင့် ကွင်းပြင်အတွင်း စကားသံများ ဆူညံသွားပြီး ရှောင်မေကို မနာလိုအားကျသည့် အကြည့်များဖြင့် ကြည့်နေကြသည်။
"တစ်နှစ်မှာ တစ်ဆင့်တက်တယ်... မဆိုးပါဘူးလို့ ပြောရမယ်" ရှောင်ယန်က နှာခေါင်းကိုပွတ်ရင်း အသာအယာ မှတ်ချက်ပေးလိုက်ကာ မော့ယွီ ရပ်နေသည့်ဘက်သို့ လှမ်းကြည့်လိုက်သည်။ "မောင်လေးမော့ယွီရဲ့ အစွမ်းက အခုဆို ဘယ်လောက်တောင် ရှိနေပြီလဲ မသိဘူး"
"ကျွန်မလည်း အတပ်မပြောနိုင်ဘူး၊ ဒါပေမဲ့ သူက အရမ်းသန်မာတယ်... ကျွန်မကိုယ်တိုင်တောင် သူ့ကို နိုင်မယ်လို့ ယုံကြည်ချက် မရှိတဲ့အထိပဲ" ရွှမ်းအာက သူမ၏ ဆံနွယ်ရှည်လေးများကို ကစားရင်း စိမ်းဖန်ရောင် ဝတ်စုံနှင့် လူငယ်လေးကို စိုက်ကြည့်ကာ တိုးတိုးလေး ပြောလိုက်သည်။
အကြောင်းရင်းကို သူမကိုယ်တိုင် မသိသော်လည်း သူမ၏ ထက်မြက်လှသော အမြင်အာရုံဖြင့်ပင် မော့ယွီ၏ အစွမ်းကို ခန့်မှန်း၍ မရနိုင်ပေ။ သူသည် ထူထပ်သော မြူနှင်းများကြားတွင် ဖုံးကွယ်ထားသကဲ့သို့ပင် ဖတ်ရခက်လှသည်။
လျှို့ဝှက်ဆန်းပြားပြီး အစွမ်းထက်လှသည့် ရွှမ်းအာပင်လျှင် မော့ယွီကို အနိုင်ယူနိုင်ဖို့ မသေချာကြောင်း ကြားလိုက်ရသောအခါ ရှောင်ယန်၏ မျက်လုံးများ အနည်းငယ် ကျဉ်းမြောင်းသွားသည်။ သူက သက်ပြင်းတစ်ချက်ချရင်း -
"ငါ့ရဲ့ တိုးတက်မှုက အားရစရာကောင်းတယ်လို့ ထင်နေတာ၊ ဒါပေမဲ့ မင်းတို့နှစ်ယောက်လို ထူးဆန်းတဲ့ ပါရမီရှင်တွေနဲ့ ယှဉ်ရင်တော့ ငါက အဝေးကြီး လိုသေးတာပဲ"
"ဟဲဟဲ... ကိုယ့်ကိုယ်ကိုယ် သိမ်ငယ်မနေပါနဲ့ အစ်ကိုရှောင်ယန်ရဲ့။ ရွှမ်းအာမှာက... အစွမ်းထက်ရတဲ့ ထူးခြားတဲ့ အကြောင်းပြချက်ရှိသလို၊ မောင်လေးမော့ယွီမှာလည်း သူ့ရဲ့ ကိုယ်ပိုင် အခွင့်အလမ်းတွေ ရှိမှာပေါ့။ ဒါ့အပြင်... အစ်ကိုရှောင်ယန် တစ်နေ့ကျရင် တစ်တိုက်ကြီးလုံးမှာ နာမည်ကျော်လာလိမ့်မယ်လို့ မော့ယွီကိုယ်တိုင်လည်း ပြောခဲ့ဖူးတယ် မဟုတ်လား?"
ရှောင်ယန်သည် လွန်ခဲ့သော အချိန်က မော့ယွီ ပေးခဲ့သော အားပေးစကားကို သတိရသွားကာ ယုံကြည်မှုများ ပြန်လည်ရရှိလာပြီး ပြုံးလိုက်မိသည်။
ရှောင်မေ၏ ရလဒ် ထွက်ပေါ်လာပြီးနောက် ပါဝင်သူ ဆယ်ဂဏန်းခန့် စမ်းသပ်မှု ပြီးသွားခဲ့ပြီ ဖြစ်သည်။ အဆင့်(၇) သို့ ရောက်ရှိသူ တစ်ယောက်သာ ရှိပြီး ကျန်သူများမှာမူ အရည်အချင်း မပြည့်မီခဲ့ကြပေ။
"ရှောင်ရွှမ်းအာ!"
အေးစက်သော စစ်ဆေးသူ၏ အသံမှာပင် ဤအမည်ကို ခေါ်လိုက်ရသောအခါ စိတ်လှုပ်ရှားမှု အနည်းငယ် ပါဝင်နေပုံရသည်။ လောကီဖုန်မှုန်များ မခနိုင်လောက်အောင် စင်ကြယ်လှပသော မိန်းကလေးထံသို့ အားလုံး၏ အကြည့်များ ရောက်ရှိသွားကြသည်။
မော့ယွီသည် မျက်လုံးများကို ပျင်းရိစွာ ဖွင့်လိုက်ပြီး ထိုမိန်းကလေး၏ ကျော့ရှင်းသော ကိုယ်ဟန်ကို ကြည့်ကာ တိုးတိုးလေး ရေရွတ်လိုက်သည်။
"အံ့သြစရာတော့ မရှိပါဘူး... သူမက 'ဒိုကျဲ' အဆင့်ကို ရောက်နေလောက်ပြီပဲ။ ဒီစမ်းသပ်ပွဲ ပြီးရင်တော့ ငါလည်း 'ဒိုကျဲ' အဆင့်ကို တက်လှမ်းဖို့ အဆင်သင့် ဖြစ်ပြီ..."