ဗီလိန်များကို အုပ်စိုးသူ

အခန်း (၃၈) - ကျွမ်းကျင်မှုနှင့် ကြောက်ရွံ့မှု

လီယန် အဂူလီရာ့စ် (Liyan Aguileras) သည် လိမ်ညာခြင်းကို မုန်းတီးသည်။ ၎င်းမှာ သာမန်မုန်းတီးခြင်းမျိုး မဟုတ်ဘဲ ရွံရှာစက်ဆုပ်ခြင်း ဖြစ်သည်။ ဤမုန်းတီးမှုမှာ အနီရောင်မျှော်စင်အရှင်၏ သမီးအဖြစ် ကြီးပြင်းလာခဲ့ရသော သူမ၏ ဘဝအတွေ့အကြုံများမှ မြစ်ဖျားခံသည်။ သူမသည် များပြားလှသော အထူးအခွင့်အရေးများကို ခံစားခဲ့ရသော်လည်း ၎င်းနှင့်အတူ မရေမတွက်နိုင်သော လိမ်ညာလှည့်ဖျားမှုများကလည်း ကပ်ပါလာခဲ့သည်။ ထိုမုသာဝါဒများသည် သူမကို စိတ်ဒဏ်ရာရသည်အထိ ပြင်းထန်ခဲ့သည်။

ထို့ကြောင့် သူမသည် လိမ်ညာသူများကို အလိုအလျောက်ပင် ရွံရှာမိလာပြီး၊ လိမ်ညာသူမှာ မှော်ဆရာတစ်ဦး ဖြစ်နေပါက သူမ၏ ငယ်ဘဝစိတ်ဒဏ်ရာကြောင့် ထိုမုန်းတီးမှုမှာ ပို၍ပင် ပြင်းထန်တတ်သည်။ ထို့ကြောင့်ပင် လီယန်သည် ကောင့်ပါလက်တီယိုနှင့် ပထမဆုံးတွေ့စဉ်က သူ့ကို ဗီဇအရပင် မုန်းတီးခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။ ကောင့်ပါလက်တီယိုသည် ပြင်ပခြိမ်းခြောက်မှုများကို ဖမ်းဆီးရာတွင် များစွာ အထောက်အကူပြုခဲ့သည်ဟူသော ကောလာဟလများ ရှိနေသော်လည်း လီယန်၏ အမြင်တွင်မူ သူသည် အားနည်းသူတစ်ဦးသာ ဖြစ်သည်။

သူ့တွင် အဆင့်မြင့်မှော်ဆရာတစ်ဦး ဖြစ်လာရန် လိုအပ်သည့် 'မျက်လုံး' (Eye) မရှိပေ။ သင့်တင့်သော ပါရမီရှိသည့် လီယန်အဖို့ အာလွန်၏ မာနစွမ်းအင် (Mana) ကို အလွယ်တကူ မြင်နိုင်သည်။ ၎င်းမှာ သနားစရာကောင်းလောက်အောင် သေးငယ်လွန်းပြီး စွမ်းအားမှာ တုန်ရီနေသည်။ သူသည် မှော်ဆရာတစ်ဦး ဖြစ်သည်မှာ သေချာသော်လည်း သူပိုင်ဆိုင်ထားသည့် မာနပမာဏမှာ ဒုတိယအဆင့် (2nd tier) သို့ပင် ရောက်ရှိရန် အရည်အချင်း မပြည့်မီပေ။

ဤအချက်က သူမကို အခြားသော ကောလာဟလတစ်ခုသို့ ပြန်လည်အမှတ်ရစေသည်— ကောင့်ပါလက်တီယိုမှာ သူရဲကောင်းမဟုတ်ဘဲ မဟာဓားသခင် ဒူးစ် မက္ကာလီယန်၏ ကျေးဇူးရှင်ဖြစ်နေသဖြင့် ဒူးစ်၏ ဂုဏ်ကျေးဇူးများကို ခိုးယူခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်ဟူသော အတွေးမှာ သူမ၏စိတ်ထဲတွင် အမှန်တရားကဲ့သို့ အမြစ်တွယ်သွားခဲ့သည်။ ထို့ကြောင့် လီယန်သည် ကောင့်အပေါ် နက်ရှိုင်းသော မုန်းတီးမှုများ ဖွံ့ဖြိုးလာခဲ့ခြင်း ဖြစ်သည်။

ဟုတ်ပါသည်၊ ထိုသို့သာ ဖြစ်ရပါမည်။ သို့သော် အဘယ်ကြောင့်နည်း?

လီယန်သည် ယခုအခါ အာလွန်ကို ထိတ်လန့်တကြား စိုက်ကြည့်နေမိသည်။ ပို၍ တိတိကျကျ ပြောရလျှင် အာလွန် ဖန်တီးလိုက်သော ဖြစ်ရပ်ဆန်းကို သူမ ကြည့်နေခြင်း ဖြစ်သည်။ တောက်လောင်နေသော သဲကန္တာရ အလယ်ခေါင်တွင် သူ့ပတ်ဝန်းကျင်၌ အေးစိမ့်နေသော ဟာလာဟင်းလင်းပြင်တစ်ခု ဖြစ်ပေါ်လာပြီး၊ ဤလောင်မြိုက်နေသော မြေပြင်ပေါ်ရှိ လေထုကိုပင် ခဲသွားစေသည်။

သူ့အနီးရှိ သဲပြင်ပေါ်တွင် နှင်းခဲများ စတင်ဖြစ်ပေါ်လာသည်ကို မြင်လိုက်ရသောအခါ လီယန်မှာ ဘာဖြစ်နေမှန်းကို နားမလည်နိုင်တော့ပေ။ ဤသည်မှာ အာလွန် ပိုင်ဆိုင်ထားသော မာနပမာဏနှင့် မည်သို့မျှ မဖန်တီးနိုင်သော မှော်ဂါထာ ဖြစ်သည်။ ၎င်းအပြင် ထိုဂါထာကို မည်သို့ ရွတ်ဆိုလိုက်သည်ကို သူမ နားမလည်သော်လည်း ၎င်း၏ ဖွဲ့စည်းပုံကိုတော့ သူမ သဘောပေါက်လိုက်သည်။

"ပေါင်းစပ်မှော် (Compound magic)၊ အနည်းဆုံး ဂါထာသုံးမျိုးလောက်ကို ပေါင်းထားတာပဲ...!"

ပေါင်းစပ်မှော်။ ၎င်းကို သီအိုရီအရ ရှင်းပြရန် အချိန်အတော်ကြာမည် ဖြစ်သော်လည်း ရိုးရှင်းစွာ ပြောရလျှင် ဂါထာနှစ်မျိုး သို့မဟုတ် နှစ်မျိုးထက်ပိုသော ဂါထာများကို အချင်းချင်း ချိတ်ဆက်လိုက်ခြင်း ဖြစ်သည်။ သေချာပေါက် ဂါထာများကို ချိတ်ဆက်ခြင်းမှာ မလွယ်ကူပေ။ မှော်ပညာကို အကောင်အထည်ဖော်ရန် အမျိုးမျိုးသော အစိတ်အပိုင်းများကို ထည့်သွင်းရသော်လည်း အခြေခံ စီစဉ်မှုဖွဲ့စည်းပုံကိုတော့ လိုက်နာရဆဲ ဖြစ်သည်။

အတိုချုပ်ပြောရလျှင် ဂါထာများကို ချိတ်ဆက်ခြင်းဟူသည်မှာ ဖွဲ့စည်းပုံ တစ်ခုတည်း ပျက်ယွင်းသွားလျှင်ပင် မှော်တစ်ခုလုံးမှာ အချည်းနှီး ဖြစ်သွားတတ်သည်။ မှော်ဆရာသည် ထိုအရာ အလုပ်လုပ်ရန်အတွက် ဂါထာများကို သူတို့၏ ကိုယ်ပိုင် ညီမျှခြင်းဖြင့် ပြန်လည် တည်ဆောက်ရသည်။ ဂါထာတစ်ခု တိုးလာတိုင်း ချိတ်ဆက်မှု အခက်အခဲမှာ ဆတိုး မြင့်တက်လာသဖြင့် အနည်းဆုံး အဆင့် ၅ (5th tier) ရှိသော မှော်ဆရာများသာ ကြိုးစားနိုင်သည့် စိန်ခေါ်မှုမျိုး ဖြစ်သည်။

ထို့ကြောင့် လီယန်က အာလွန် နောက်ထပ်ဂါထာတစ်ခုအတွက် ပြင်ဆင်နေသည်ကို ငေးကြည့်နေစဉ်မှာပင်—

"!"

—သူမ တစ်စုံတစ်ခုကို မြင်လိုက်ရသည်။ လွန်ခဲ့သော ခဏကပင် သူမရှေ့တွင် ရပ်နေသော မျက်လုံးအဖုံးနှင့် အမျိုးသားသည် ရုတ်တရက် အာလွန်ထံသို့ ရောက်ရှိသွားသည်။ မည်သို့ ဖြစ်သွားသည်ကို မည်သူမျှ သတိမထားမိလိုက်ဘဲ တစ်ခဏအတွင်းမှာပင် ပြီးဆုံးသွားခြင်း ဖြစ်သည်။ အာလွန်ကို ကာကွယ်ခြင်းမှာ အကောင်းဆုံး နည်းဗျူဟာ ဖြစ်ကြောင်း နောက်ကျမှ သဘောပေါက်သွားသော ကြေးစားများသည်လည်း သူတို့၏ ခန္ဓာကိုယ်ကို အမြန်လှည့်လိုက်ကြသည်။

လီယန်ကိုယ်တိုင်လည်း အာလွန်ကို ကူညီရန် မှော်စွမ်းအင်များကို ဗီဇအရပင် စတင်ပြင်ဆင်လိုက်သော်လည်း နောက်ကျသွားခဲ့ပြီ။ မျက်လုံးအဖုံးနှင့် အမျိုးသားမှာ အာလွန်၏ရှေ့တွင် ယုတ်မာသော အပြုံးဖြင့် ရပ်နေပြီး သူ၏ လခြမ်းပုံဓားနှစ်လက်ကို လွှဲရန် အသင့်ဖြစ်နေပြီ ဖြစ်သည်။ သို့သော် လီယန် မြင်လိုက်ရသည်မှာ အာလွန်၏ ခေါင်းပြတ်သွားခြင်း မဟုတ်ဘဲ—

"အေးခဲစေ (Freeze)။"

ဖျတ်—!

—လခြမ်းပုံဓားများကို လွှဲရန် ပြင်ဆင်နေသည့် အနေအထားအတိုင်းပင် ထိုအမျိုးသားမှာ နေရာတင် အေးခဲသွားခြင်း ဖြစ်သည်။ ထိုခဏအတွင်းမှာပင် သူသည် ရေခဲရုပ်တုတစ်ခုအဖြစ် ပြောင်းလဲသွားတော့သည်။

"ကွဲကြေစေ (Shatter)။"

အာလွန်၏ တိုးညှင်းသော ရေရွတ်သံနှင့်အတူ—

ဂျွတ်— ခွမ်း!

ရေခဲများမှာ ကွဲကြေသွားပြီး သူတို့ကို မျှော်လင့်ချက်မဲ့အောင် လုပ်ခဲ့သော ထိုအမျိုးသား၏ ခန္ဓာကိုယ်မှာလည်း ခဏအတွင်းမှာပင် အစိတ်စိတ်အမွှာမွှာ ဖြစ်သွားတော့သည်။

တိတ်ဆိတ်မှု။

"ဟူး—"

အာလွန်၏ တိုးညှင်းသော သက်ပြင်းချသံနှင့်အတူ အဖြူရောင် အသက်ရှူငွေ့များက သူ့ထံတွင် တစ်ဖန် လွင့်ပျံလာသည်။ လီယန်ပင် လုံးဝ နားမလည်နိုင်သော လက်ဟန်ခြေဟန်များကို ရုပ်သိမ်းလိုက်ရင်း—

"ငါ မင်းတို့ကို အခွင့်အရေးတစ်ခု ပေးမယ်။"

—သူသည် အရာအားလုံးကို ကြိုတင်သိနေသည့်အလား ပြောလိုက်သည်။ သူသည် မည်သည့် အမူအရာမှ ပြောင်းလဲခြင်းမရှိဘဲ ကြောက်ရွံ့မှုကြောင့် တောင့်တင်းနေသော ဓားပြအုပ်စုကို အေးစက်စွာ ကြည့်လိုက်သည်။

"ထွက်သွားကြ။"

၎င်းမှာ တိုးညှင်းသော်လည်း ပြတ်သားလှသော ကြေညာချက် ဖြစ်ပြီး၊ မည်သူမျှ လွဲမှားစွာ နားမလည်နိုင်လောက်သည့် ထက်မြက်သော ရည်ရွယ်ချက်များ ပါဝင်နေသည်။ တိုက်ခိုက်မှု တစ်ခုတည်းနှင့် သူတို့၏ ခေါင်းဆောင်ကို ချက်ချင်း ဆုံးရှုံးလိုက်ရသော ဓားပြများသည် ခေတ္တမျှ တွန့်ဆုတ်သွားပြီးနောက် အရပ်ရပ်သို့ ထွက်ပြေးသွားကြတော့သည်။

ဘာမှ မဖြစ်ခဲ့သကဲ့သို့ အာလွန်က သူ၏ မှော်ပညာကို တည်ငြိမ်စွာ ရုပ်သိမ်းလိုက်သည်ကို ကြည့်ရင်း လီယန်သည် သူမ မည်မျှအထိ အသိဥာဏ် နည်းပါးခဲ့သနည်းဆိုသည်ကို သိရှိသွားပြီး သူ့ကိုသာ ငေးကြည့်နေမိတော့သည်။ သူမ၏ မျက်လုံးများထဲတွင် အထင်ကြီး လေးစားမှု အရိပ်အယောင်များ ဖြတ်ပြေးသွားသည်။

မျက်စိတစ်မှိတ်အတွင်း ထွက်ပြေးသွားကြသော ဓားပြများ၏ နောက်ကျောကို ကြည့်ရင်း အာလွန်သည် အမူအရာကင်းမဲ့သော မျက်နှာထားနောက်ကွယ်တွင် စိတ်သက်သာရာရမှုနှင့် ဝေခွဲမရဖြစ်မှုတို့ကို ခံစားနေရသည်။

'အရာအားလုံးက ငါစီစဉ်ထားတဲ့အတိုင်း ဖြစ်မလာခဲ့ပေမဲ့၊ ရလဒ်ကတော့ အဆင်ပြေသွားလို့ တော်သေးတာပေါ့။'

အာလွန်သည် 'သွေးသဲဓားပြများ' အကြောင်းကို သိသည်။ သူတို့သည် ဂိမ်းထဲမှ ဘေးထွက်ဇာတ်လမ်း (Side story) တစ်ခုတွင် ပါဝင်ခဲ့ကြသည်။ ဂိမ်းထဲတွင် ထိုဓားပြများသည် သူတို့၏ ခေါင်းဆောင် အသတ်ခံလိုက်ရလျှင် ကျန်ရှိသော အဖွဲ့ဝင်များမှာ ဖရိုဖရဲ ထွက်ပြေးတတ်သည့် စရိုက်ရှိကြသည်။ ထို့ကြောင့်ပင် သူသည် ခေါင်းဆောင်ကို အမြန်ဆုံး နှိမ်နင်းရန် ပစ်မှတ်ထားခဲ့ခြင်း ဖြစ်ပြီး မျှော်လင့်ထားသည့်အတိုင်း အောင်မြင်ခဲ့သည်။

...သူ့အနေဖြင့် မှော်ဂါထာကို အပြည့်အဝ မထိန်းချုပ်နိုင်သေးမီမှာပင် ခေါင်းဆောင်ဖြစ်သူက သူ့ထံသို့ ပြေးဝင်လာလိမ့်မည်ဟုတော့ မမျှော်လင့်ထားခဲ့ပေ။

'ဒဏ်ခတ်ချက်တွေကို လျှော့ချလိုက်တာက အလုပ်ဖြစ်သွားပုံရတယ်။'

အာလွန်သည် သဲကန္တာရ၏ ပူပြင်းလှသော အပူရှိန်က သူ၏ အရိုးထဲအထိ ပြန်လည်စိမ့်ဝင်လာသည်ကို ခံစားလိုက်ရသည်။ လွန်ခဲ့သော ခဏက သူ့ထံမှ ပျံ့နှံ့သွားသော အအေးဓာတ်မှာ ကယ်လီဘန်မှ ပြန်လာပြီးနောက် ခြောက်လကျော်ကြာအောင် သူ တီထွင်ခဲ့သော 'အစွန်းရောက်အအေးဓာတ်' (The Extreme Cold) ဟူသော ဂါထာဖြစ်သည်။

ဟင်းလင်းပြင်မှော် (Spatial magic)၊ နှင်းခဲမှော် (Frost magic) နှင့် ထိန်းသိမ်းခြင်းမှော် (Maintenance magic) တို့ကို တစ်ပြိုင်တည်း အသုံးပြုရသော ဤဂါထာသည် ပတ်ဝန်းကျင် အခြေအနေကို မြောက်ဖျားပိုင်းရှိ ရေခဲတောင်တန်းများကဲ့သို့ ခေတ္တ ပြောင်းလဲပေးနိုင်သည်။ သို့သော် အာလွန်အတွက်မူ ဤပြောင်းလဲမှုမှာ အလွန် အရေးကြီးသည်။

'အစွန်းရောက်အအေးဓာတ်' ဂါထာသည် အရေးပါရခြင်းမှာ ပြင်ပကမ္ဘာမှ သတ္တဝါများကို သတ်ဖြတ်ရန် ကမ္ဘာ့နိယာမများကို လိမ်ကောက်ရာတွင် လိုအပ်သည့် အချက် ၄ ချက်ထဲမှ တစ်ချက်ဖြစ်သော 'အစွန်းရောက် အအေးရှိသည့် မြေပြင်တွင် မှော်ပညာကို အသုံးပြုရမည်' ဟူသော အချက်ကို တစ်စိတ်တစ်ပိုင်း ဖြည့်ဆည်းပေးနိုင်သောကြောင့် ဖြစ်သည်။ တစ်နည်းအားဖြင့် ဤဂါထာသည် သူခံယူထားရသော ဒဏ်ခတ်ချက် (Penalties) ၄ ခုကို ၃ ခုအထိ လျှော့ချပေးနိုင်သဖြင့် သူ့အတွက် အလွန်တန်ဖိုးရှိသည်။

ထိုဒဏ်ခတ်ချက်များ၏ ဆိုးကျိုးများက သူ၏ မှော်စွမ်းရည်များကို ကန့်သတ်ထားခြင်း ဖြစ်သည်။

'အစွန်းရောက်အအေးဓာတ် ဂါထာနဲ့ ချိတ်ဆက်လိုက်တဲ့ မှော်ပညာက အလုပ်ဖြစ်သွားတာပဲ။ ဒဏ်ခတ်ချက်တစ်ခု လျော့သွားတာက သိသိသာသာကို ကွာခြားတာပဲ။ အဲ့ဒီဂါထာက ငါမျှော်လင့်ထားတာထက်တောင် ပိုပြီး အားကောင်းသွားတယ်... ခါးပတ်ကြောင့်လည်း ပါတာပေါ့။'

မျှော်လင့်မထားဘဲ စွမ်းအားများ မြင့်တက်လာမှုကြောင့် အာလွန် ခေတ္တမျှ စိတ်ရှုပ်သွားသော်လည်း— 'ကောင်းပါတယ်၊ ဒါက ကောင်းတဲ့အချက်ပဲ' ဟု တွေးလိုက်သည်။ သူသည် ပုလဲနီ (Amethyst) သုံးလုံးဖြင့် အလှဆင်ထားသော သူ၏ခါးရှိ 'မေ့လျော့ခြင်းခါးပတ်' (Belt of the Forgotten) ဟု ခေါ်သော တန်ဆာပလာကို ကိုင်ကြည့်လိုက်သည်။

ဤပစ္စည်းသည် သူပေးလိုက်သော ပျက်စီးမှု (Damage) နှင့် သူပြန်ခံရသော ပျက်စီးမှု နှစ်ခုစလုံးကို နှစ်ဆ မြှင့်တင်ပေးသည်။ ၎င်းမှာ ဒဏ်ခတ်ချက် ၃ ခု ရှိနေသော်လည်း အာလွန်အတွက် အကျိုးသက်ရောက်မှု ရှိနေဆဲဖြစ်သည်။

'...အကယ်၍ ငါသာ အဲ့ဒီပစ္စည်းကို ဒီမှာ ရနိုင်ခဲ့ရင် နောက်ထပ် ဒဏ်ခတ်ချက် တစ်ခုကို သေချာပေါက် ဖယ်ရှားနိုင်ဦးမှာပဲ။'

ထိုသို့တွေးရင်း အာလွန်သည် ခါးပတ်ကို လျှော့ကာ အိတ်ကပ်ထဲသို့ ထည့်လိုက်သည်။

'အစွန်းရောက်အအေးဓာတ် ဂါထာကိုတော့ ငါ ပြန်ပြီး ညှိရဦးမယ်။ ဂါထာ ၃ မျိုးရဲ့ စွမ်းအားကို သုံးထားတာတောင်မှ တည်မြဲတဲ့ အချိန်က အရမ်းတိုလွန်းတယ်။ တစ်မိနစ်တောင် မခံဘူး... ဒါကို ပိုကောင်းအောင် လုပ်ဖို့ လိုမယ်။'

ထိုသို့ တွေးတောရင်း သူသည် မြင်းရထားဆီသို့ ပြန်သွားခဲ့သည်။ ထိုနေ့မှစ၍ နောက်ရက်များတွင် သဲကန္တာရမြို့တော်သို့ ချဉ်းကပ်လာသည်နှင့်အမျှ အာလွန်၏ ဘဝတွင် ပြောင်းလဲမှု နှစ်ခု ဖြစ်ပေါ်ခဲ့သည်။

"အာ၊ ကောင့်ပါလက်တီယို! ဒါက ဂူရ် (Gur) ကနေ ထွက်တဲ့ အထူးဝိုင်ပဲ၊ အရသာက အရမ်းကောင်းတယ်လို့ ပြောကြတယ်။ တစ်ခွက်လောက် သောက်ကြည့်မလား?"

"ကျေးဇူးတင်ပါတယ်။"

"ပြီးတော့ ဒါက မြို့မှာ အထူးပစ္စည်းအဖြစ် ရောင်းဖို့ ယူလာတဲ့ ဝက်ပေါင်ခြောက်ပဲ။ မြည်းကြည့်မလား? တကယ့်ကို အရသာရှိတာ...!"

ပထမဆုံး ပြောင်းလဲမှုမှာ ရွှေရောင်ဆံပင်ကုန်သည်အဖွဲ့ ခေါင်းဆောင် ရက်ဒ်၏ သဘောထားမှာ ၁၈၀ ဒီဂရီ ပြောင်းလဲသွားခြင်း ဖြစ်သည်။ တစ်ညတည်းနှင့်ပင် ရက်ဒ်သည် အာလွန်အား လွန်ခဲ့သော ရက်များက လီယန်ကို ပေးခဲ့သည်ထက် ပို၍ ခမ်းနားသော လက်ဆောင်များကို ဆက်သလာပြီး၊ အာလွန် အလိုရှိလျှင် သူ၏ အသည်းနှင့် နှလုံးကိုပင် ထုတ်ပေးတော့မည့်အလား ပြုမူနေတော့သည်။

"ခင်ဗျား ဘာအလိုရှိသလဲဆိုတာ ပြောရုံပဲ ပြောပါ၊ ကျွန်တော့်ကို အသိပေးဖို့ မတွန့်ဆုတ်ပါနဲ့!"

ရက်ဒ်သည် အာလွန်ကို အလွန်အမင်း ဖားယားနေသဖြင့် သူ၏လက်ဝါးများပင် ပွတ်ဖန်များ၍ ပွန်းသွားတော့မည့်အလား ထင်ရသည်။ ထို့နောက် သူသည် အရိုအသေ အထပ်ထပ်ပေးကာ ထွက်သွားတတ်သည်။

"အဲ့ဒီလူရဲ့ အမူအရာက ၁၈၀— မဟုတ်ဘူး၊ ၃၆၀ ဒီဂရီ ပြောင်းသွားတာပဲ။"

"... ၃၆၀ ဒီဂရီဆိုရင် မူလအတိုင်း ပြန်ဖြစ်သွားတာ မဟုတ်ဘူးလား?"

"သူ့ရဲ့ တုံ့ပြန်မှုက အဲ့ဒီလောက်အထိ ပြောင်းလဲသွားတာကို ငါ ဆိုလိုတာပါ။"

ဒုတိယမြောက် ပြောင်းလဲမှုမှာ—

"ကောင့်ပါလက်တီယို။"

"... လီယန် အဂူလီရာ့စ်?"

"ဟုတ်ကဲ့၊ အဆင်မပြေဘူးဆိုရင်လည်း ရပါတယ်၊ ဒါပေမဲ့ ခင်ဗျားနဲ့ မှော်ပညာအကြောင်း ဆွေးနွေးချင်လို့ပါ။ အဆင်ပြေပါ့မလား?"

လီယန် အဂူလီရာ့စ်၏ အာလွန်အပေါ် သဘောထားမှာလည်း လုံးဝ ပြောင်းလဲသွားခဲ့ပြီ။ ဓားပြများ တိုက်ခိုက်ခဲ့သည့် ညက သူမသည် သူမ၏ မာန်မာနများကို ဘေးဖယ်ကာ သူ့ကို အနူးအညွတ် တောင်းပန်ခဲ့သည်။ နောက်ရက်မှစ၍ သူမသည် အာလွန်ထံသို့ ခဏခဏ လာရောက်ကာ မှော်ပညာနှင့် ပတ်သက်သည့် မေးခွန်းအမျိုးမျိုးကို မေးမြန်းလာတော့သည်။

"ဆိုလိုတာက ဒီအစိတ်အပိုင်းကို မှော်ဖွဲ့စည်းပုံထဲမှာ ကိုယ်တိုင် ပြင်ဆင်လို့ ရတယ်ပေါ့—"

"ဟုတ်ပါတယ်။ ပေါင်းစပ်မှော်ကို သုံးဖို့ဆိုရင် ဖွဲ့စည်းပုံကို ထိန်းသိမ်းရပါမယ်၊ ဒါကြောင့် ဖွဲ့စည်းပုံကို ပုံသေသတ်မှတ်မယ့်အစား လည်ပတ်မှု (Rotation) ကနေတစ်ဆင့် လိမ်ကောက်လိုက်ရတာပါ။"

လီယန်နှင့် စကားပြောဖြစ်ခြင်းမှာ အာလွန်အတွက်လည်း များစွာ အကျိုးရှိသည်။ ယခုအချိန်အထိ အာလွန်သည် ဘာသာစကားမှတစ်ဆင့် ဂါထာများကို လိမ်ကောက်ရုံဖြင့် မှော်ပညာကို ကိုယ်တိုင် သင်ယူခဲ့ရခြင်း ဖြစ်သည်။ လီယန်၏ မေးခွန်းများနှင့် အသိပညာများက သူ့ကို ပညာရပ်ဆိုင်ရာ တန်ဖိုးရှိသော အမြင်များကို ပေးစွမ်းသည်။

အာလွန်က သူမ၏ ဖွဲ့စည်းပုံထက် အနည်းငယ် သာလွန်သော ပုံစံတစ်ခုကို ရှင်းပြလိုက်တိုင်း သူမသည် သိစိတ်နှင့်ဖြစ်စေ၊ မသိစိတ်နှင့်ဖြစ်စေ "အော်... နားလည်ပါပြီ" ဟု တိုးတိုးလေး ရေရွတ်တတ်ရာ ၎င်းကို ကြားရသည်မှာ အာလွန်အတွက် အလွန် ကျေနပ်စရာ ကောင်းလှသည်။ သေချာပေါက် သူတို့ စကားပြောချိန် များလာသည်နှင့်အမျှ သူမ၏ စိုက်ကြည့်နေသော အထင်ကြီးအားကျသည့် အကြည့်များကတော့ အာလွန်အတွက် အနည်းငယ် နေရခက်စေသည်။

"ဒါလေး ယူထားပါ။"

"ဒါက ဘာလဲ...?"

"ဆေးရည်ပါ။"

ဒီနေ့လည်း စကားပြောပြီးသည်နှင့် လီယန်သည် မာနပြန်လည်ဖြည့်တင်းသည့် ဆေးရည် (Mana potion) တစ်ခုကို ကမ်းပေးပြန်သည်။ ပီနီယာ ပေးခဲ့သည်ကဲ့သို့ အကောင်းစားကြီး မဟုတ်သော်လည်း လီယန် နေ့တိုင်းပေးသော ဆေးရည်မှာ အတော်အတန် ဈေးကြီးလှသဖြင့် အာလွန်မှာ အမူအရာကင်းမဲ့သော မျက်နှာထားနောက်ကွယ်တွင် အနည်းငယ် ရှက်ကိုးရှက်ကန်း ဖြစ်မိသည်။

"လာတိုင်း လက်ဆောင်ယူလာစရာ မလိုပါဘူး။"

"ကျွန်မက ခင်ဗျားဆီက သင်ယူနေတာလေ။ ကျေးဇူးပြုပြီး ဝန်ထုပ်ဝန်ပိုးလို့ မခံစားဘဲ လက်ခံပေးပါ။"

တွေ့တိုင်း ဆေးရည်ပေးရန် သူမက ဇွတ်အတင်း ပြောနေသဖြင့် သဲကန္တာရမြို့တော်သို့ ရောက်ရှိချိန်တွင် အာလွန်၌ မာနဆေးရည် လေးခုခန့် ရရှိထားခဲ့ပြီဖြစ်သည်။

တစ်ပတ်ကျော် ကြာအောင် ခရီးနှင်ပြီးနောက် အာလွန်သည် သဲကန္တာရမြို့တော်သို့ ရောက်ရှိခဲ့သည်။ ဘာပဲလိုလို အားကိုးပါဟု ပြောခဲ့သော ရက်ဒ်နှင့် နောက်မှ တစ်ခါ ထပ်ပြီး စနစ်တကျ တောင်းပန်ပါ့မယ်ဟု ကတိပေးခဲ့သော လီယန်တို့ကို နှုတ်ဆက်ကာ လမ်းခွဲခဲ့ကြသည်။

"...ကုန်သည်တစ်ယောက်အနေနဲ့ဆိုရင်တော့ နားလည်နိုင်ပေမဲ့၊ အနီရောင်မှော်မျှော်စင်က မှော်ဆရာမရဲ့ ပြောင်းလဲမှုကတော့ လိုက်လျောညီထွေဖြစ်ဖို့ ခက်ခဲလိုက်တာ" ဟု လီယန် ထွက်သွားသည်ကို ကြည့်ကာ အီဗန်က ရေရွတ်လိုက်သည်။

ထို့နောက် အာလွန်သည် သဲကန္တာရမြို့တော်အတွင်းသို့ ဝင်ရောက်ကာ ပတ်ဝန်းကျင်ကို အေးအေးဆေးဆေး ကြည့်ရှုလိုက်သည်။ အဆောက်အဦးများ၏ သဲရောင်လွှမ်းနေမှုကို အသာထားလျှင် ၎င်းမှာ အက်စတေးရီးယား၏ မြို့တော်နှင့် သိပ်မကွာလှပေ။ သို့သော် အဆောက်အဦးတစ်ခုမှာ သိသိသာသာ ထင်ရှားနေသည်— ၎င်းမှာ တောင်ဘက်တံခါးမှပင် လှမ်းမြင်နေရသော ကြီးမားလှသည့် အားကစားကွင်းကြီး (Coliseum) ပင် ဖြစ်သည်။ ၎င်းမှာ ကိုလိုနီ၏ သင်္ကေတတစ်ခုကဲ့သို့ လွှမ်းမိုးမှု အရှိန်အဝါများ ထွက်ပေါ်နေသည်။

'လူပေါင်း ၁၀၀,၀၀၀ ကျော်လောက် ဆံ့မယ့်ပုံပဲ။'

အခြားသော အဆောက်အဦးများစွာကို ကျော်လွန်၍ မြင်တွေ့နေရသော ထိုကြီးမားသည့် ကွင်းကြီးကို ကြည့်ရင်း အာလွန်သည် အီဗန်နှင့်အတူ ဆိုးလ်ရန်း (Seolrang) ရှိရာသို့ ခြေလှမ်းစလိုက်သည်။

မိနစ် ၂၀ ခန့် ကြာပြီးနောက်—

"ကဲ ကဲ၊ မှူးမတ်လေး၊ ငါတို့နဲ့ စကားခဏလောက် ပြောကြရအောင်လား?"

အာလွန် တားဆီးခြင်း ခံလိုက်ရသည်။ သူ့နှင့် အီဗန်၏ ရှေ့တွင် လူ ၁၀ ဦးကျော် ရှိသော အုပ်စုတစ်စု ရပ်နေသည်။ တစ်ချက်ကြည့်လိုက်ရုံနှင့်ပင် "ငါတို့က လူမိုက်တွေဟေ့!" ဟု အော်ဟစ်နေသည့်အလား ထင်ရှားလှသည်။ သို့သော် စိတ်ဝင်စားစရာကောင်းသည်မှာ ထိုလူမိုက်များက အာလွန်ကို ရန်စနေသော်လည်း ပတ်ဝန်းကျင်ရှိ ကြေးစားများမှာ ဝင်ရောက်စွက်ဖက်ခြင်း မရှိဘဲ စောင့်ကြည့်နေရုံသာ ရှိသည်။

အချို့မှာ ထိုသို့ဖြစ်ခြင်းမှာ နေ့စဉ်ဖြစ်ရိုးဖြစ်စဉ် တစ်ခုကဲ့သို့ သဘောကျနေပုံရပြီး၊ အချို့မှာမူ ထိုအခြေအနေကို လုံးဝ မမြင်ချင်ယောင်ဆောင်နေကြသည်။ ၎င်းမှာ အလွန် ထူးဆန်းသော အခြေအနေပင်။

"အရာအားလုံး အဆင်ပြေသွားရင် ငါတို့ရဲ့ ဆရာကြီး 'မာလီယန်' (Malian) နဲ့တောင် မိတ်ဆက်ပေးနိုင်တယ်နော်။ ဘယ်လိုလဲ?"

ထိုလူမိုက်၏ စကားကြောင့် အာလွန်သည် အခြေအနေကို ချက်ချင်း သဘောပေါက်သွားသည်။

'... ဒီကောင်တွေက မာလီယန်ရဲ့ လူတွေပဲ။'

ကိုလိုနီ၏ ဘာဘာယာဂါ (Baba Yaga) လေးဦးထဲမှ တစ်ဦးဖြစ်သော၊ "ထိတ်လန့်ဖွယ် သားရဲ" (Beast of Horror) ဟု လူသိများသည့် မာလီယန်၏ အမည်ကို ကြားလိုက်ရချိန်တွင် အာလွန် သူ၏အမှားကို သတိပြုမိသွားသည်။

'ဒါက မာလီယန်ရဲ့ နယ်မြေပဲ။'

ဂိမ်းထဲတွင် မာလီယန်၏ နယ်မြေထဲသို့ ဝင်ရောက်တိုင်း ဤကဲ့သို့သော လူမိုက်များက ငွေညှစ်ရန် ကြိုးစားတတ်သည်ကို အာလွန် သတိရလိုက်သည်။ အာလွန် သက်ပြင်းချလိုက်ရင်း— 'သူတို့ ငါ့ကို ဓားပြတိုက်တာကိုပဲ ခံလိုက်ရတော့မလား?' ဟု တွေးလိုက်သည်။

ဤနေရာတွင် တိုက်ခိုက်ခြင်းမှာ မကောင်းသော လုပ်ရပ်ဖြစ်ကြောင်း သူ သိသည်။ လမ်းပိတ်ထားသော ဤလူမိုက်များကို နှိမ်နင်းရန်မှာ လွယ်ကူသော်လည်း၊ ထိုသို့လုပ်ခြင်းက ဘာဘာယာဂါ လေးဦးထဲမှ တစ်ဦးနှင့် ရန်သူဖြစ်သွားစေလိမ့်မည်။ ၎င်းက နောက်ရက်များတွင် ကိုလိုနီ၌ လှုပ်ရှားရမည့် အာလွန်အတွက် မလိုအပ်သော ကန့်သတ်ချက်များကို ဖြစ်ပေါ်စေလိမ့်မည်။

သူ၏ အိတ်ကပ်ထဲသို့ လက်နှိုက်ရန် ပြင်လိုက်ချိန်မှာပင်—

ဘုန်း—

"ဟေ့၊ ငါတို့ ရှေ့မှာတင် သက်ပြင်းချနေတာလား?"

ယုတ်မာသော အပြုံးဖြင့် ပြုံးနေသော ထိုလူမိုက်က အာလွန်၏ နဖူးကို လက်ဖြင့် ခပ်ပေါ့ပေါ့လေး တွန်းလိုက်သည်။ ၎င်းမှာ ကလေးတစ်ယောက်ကို လှောင်ပြောင်နေသည့်အလား ပြုမူနေခြင်း ဖြစ်သည်။ အာလွန်၏ ဘေးတွင် ရှိနေသော အီဗန်သည် မျက်မှောင်ကြုတ်ကာ သူ၏ဓားကို ဆုပ်ကိုင်ရန် ပြင်လိုက်သော်လည်း—

ဒုန်း!

အာလွန်၏ နဖူးကို တွန်းလိုက်သော ထိုလူမိုက်မှာ ရုတ်တရက် ဘေးဘက်သို့ လွင့်စင်သွားပြီး အနီးရှိ အဆောက်အဦးတစ်ခုကို ဝင်ဆောင့်သွားတော့သည်။ ၎င်းမှာ မျက်စိတစ်မှိတ်အတွင်း ဖြစ်သွားခြင်း ဖြစ်သည်။

အီဗန်နှင့် အာလွန် နှစ်ဦးစလုံးမှာ လမ်းတစ်ဖက်သို့ လွင့်စင်သွားသော ထိုလူမိုက်ကို ကြည့်ကာ ကြောင်အမ်းသွားကြပြီး၊ အခြားသော လူမိုက်များမှာလည်း ထိတ်လန့်တကြားဖြင့် အမူအရာများ တောင့်တင်းသွားကြသည်။

"ဟေ့—"

ထို့နောက်၊

"မင်းက ငါ့ရဲ့ သခင်ကို ဘာလုပ်လိုက်တာလဲ?"

ဂျိန်း—

"ဟမ်? မင်း ဘာလို့ ငါ့ကို ပြန်မပြောတာလဲ?"

—လျှပ်စီးသံများနှင့်အတူ အသံတစ်ခု ထွက်ပေါ်လာသည်။

"မင်း အခုလေးတင် ဘာလုပ်လိုက်သလဲဆိုတာ ရှင်းပြစမ်း။"

စောစောက ရယ်မောနေသော လူမိုက်များ၏ မျက်နှာမှာ ထိတ်လန့်တုန်လှုပ်မှုများအဖြစ် လျင်မြန်စွာ ပြောင်းလဲသွားတော့သည်။

"ကဲ၊ ရှင်းပြစမ်းပါ။"

ရွှေရောင် မျက်လုံးများမှာ ဒေါသများဖြင့် တောက်လောင်နေတော့သည်။